作者：赤色的钢铁咆哮
泰伯鲁斯微眯双眼，他再次将这个情报放在心底，并打算回到战团内之后跟原体以及其他战团高层商议此事。不过现在，泰伯鲁斯并未多问，只是随意地开口问道：
“这里的科技都是罗夏领主带来的吗？”
“一部分是，不过也有圆环修会的参与，还有来自其他宇宙的科技，”肖恩说着，却是看到了一个长着鲨鱼脑袋的……汉子。愤怒战士向着鲨鱼头的方向挥了挥手，笑着说道：
“哟，纳纳塞（Nanaue），你今天怎么在这里？”
真·鲨鱼汉子露出个看似狰狞实则憨厚的笑容，那被利齿填满的深渊大口里吐出几句问候：
“你好，肖恩，我来找工作，阿曼达太讨厌了。”
“那你可以去问问那些科技等级不高的文明，看看他们需不需一位深海潜水员。”
“谢谢你的提醒，肖恩。”
挥别纳纳塞之后，肖恩靠在猫车的座椅上，刚想对泰伯鲁斯说点什么时，却发现后者的身体已经僵住，视线一直停留在那个鲨鱼头汉子的身上……
“咳咳，回神了，泰伯鲁斯战团长。”
“……”
沉默许久之后，泰伯鲁斯才悠悠地开口说道：
“这可真是……”
“联合总部，很奇妙吧？”
“过于奇妙了。”
愤怒战士肖恩哈哈笑了几声，继续带着泰伯鲁斯向着目的地前行，沿途不断地介绍着联合总部的各个区域和那些在这里来往的文明与种族，而泰伯鲁斯也会简单地说起些帝国宇宙里的事。
而就在这个过程中，随着愤怒战士肖恩的手指微微抖动，便有一条加密信息发出——
【阿尔法报告】
【噬人鲨战团战团长泰伯鲁斯情报收集……】
【噬人鲨战团情报收集……】
【帝国宇宙内各势力情报收集……】
【……】
【是，阿尔法将会继续执行任务】
【九头蛇万岁！】
午夜之下,虽死犹生 二十三
赤夜萌香和科拉克斯一行人并未在联合总部里徜徉太久，在噬人鲨战团完成换装和补给之后，便立刻返回了帝国宇宙之中，随行的还有作为技术支援人员的愤怒战团战士肖恩·康奈利，后者直接在噬人鲨战团的旗舰里住下，看样子是打算长时间跟随。
对此，泰伯鲁斯并未有太多的异议，只是科拉克斯用玩味的目光看了眼那个愤怒战士，但也并未多说什么。
在帝国宇宙里重新测定时间和方位后，以夜幕降临号为首的舰队很快便启程前往食尸鬼群星，科拉克斯要在那里见一批人……一批被流放的暗鸦守卫。
当然，他们现在并不叫这个名字。
舰队在经过数日的航行之后，来到了食尸鬼群星的阿塔加提斯主星，这里是灰烬之爪的领地，后者在大远征时期就被科拉克斯要求强攻要塞，并在胜利后将其彻底流放，直至今日。
庞大的舰队从光芒中跃出，这几乎立刻就引起了灰烬之爪们的警觉，他们迅速地集结了舰队，以一艘炼狱级战列舰“恶毒之爪”号为首的舰队从小行星带的一侧现身，但与以夜幕降临号为首的联合舰队来说，灰烬之爪的舰队力量实在是不值一提。
不过好在，恶毒之爪号识别出了噬人鲨战团的战斗驳船，一个通讯很快便建立起来——
“这可真是稀奇，我的掠食者兄弟，”一个有着傲慢腔调的声音在夜幕降临号的舰桥里响起，“你们居然也跟午夜领主混在一起了？怎么，想要加入我们的‘叛党’大家庭吗？”
“灰烬之爪的战团长聂哈特·涅夫，安排一场会面，我有事要对你说，”泰伯鲁斯淡淡地开口，现在兵精粮足的噬人鲨战团可不是以前扣扣索索的样子了，即使不凭夜幕降临号，噬人鲨战团也有能力摧毁整个灰烬之爪……当然，损失也会很难看罢了。
“嚯……这可真是稀奇，我可不知道你还有这种心思，泰伯鲁斯，你就不怕我直接在会面时将你拿下？”
“……如果你能做到的话。”
说着，泰伯鲁斯微微侧头，不着痕迹地瞥了一眼赤夜萌香头顶上的渡鸦，后者不发一言，看样子是打算看戏看到底。
灰烬之爪们似乎讨论了一番这个提议，他们很快便发来了允许一艘巡洋舰靠近阿塔加提斯主星，看样子是那艘荣光女王级战列舰给了他们巨大的压力，不过赤夜萌香和泰伯鲁斯都不在意，前者只是个看客，而后者更是因为有原体撑腰而显得有些肆无忌惮。
但无论如何，双方还是保持了克制，而灰烬之爪的舰队也逐步回归平时的警备态势。几个小时后，泰伯鲁斯和赤夜萌香分别带着数名终结者转乘巡洋舰又登上雷鹰来到阿塔加提斯主星上的灰烬之爪的要塞“失落鹰巢”。
这个要塞的名字让科拉克斯抖了抖羽翼，看样子有点不爽，感受到头顶的异动之后，赤夜萌香便伸手把渡鸦捧在怀里……但这并没有让科拉克斯开心起来，他瞪了一眼旁边无辜的泰伯鲁斯，又开始生闷气。
几乎是在走出雷鹰的瞬间，赤夜萌香和几位午夜之子们便受到了灰烬之爪们的古怪打量，前来迎接的灰烬之爪们小声地交谈着，他们已经知晓了有女性阿斯塔特存在的传言，但等这有些可笑的传言真的应验时，却是让人感到措手不及。
“噬人鲨战团的战团长‘猩红之痕’泰伯鲁斯，”前来迎接的灰烬之爪战士如此说道，他又微微转头看了一眼赤夜萌香，询问道：
“小女孩，你又是谁？午夜领主？”
“你的声音不错，就是有点傲慢，等我把你的脑袋做成八音盒的时候，一定可以用最美好的声音永远重复我的名字——赤夜萌香。”
赤夜萌香冷笑着回应，她感受到了对面之人对自己女性身份的不屑，在硬顶了一句之后，她又补充道：
“我是午夜领主军团的一连长赤夜萌香，现在军团正在追杀那些叛乱的午夜领主，如果你们有线索，我们也不吝赏赐。”
这话却是让这名灰烬之爪战士笑了起来，他摆摆手，说道：
“说别人傲慢，却又心高气傲得要命，猩红之痕，你是在哪里碰到这么有趣的人的？”
“别废话，带我们去见聂哈特·涅夫。”
“当然，你们总是如此焦急。”
灰烬之爪战士摇摇头，转身引着一行人向要塞的大厅走去，这一路上，赤夜萌香看到很多普通人，也就是帝国阿斯塔特嘴里的凡人们正随意地走动着，他们之中尽管有不少人衣着朴素，看样子地位并不高，但也没有明显的虐待痕迹，至少比之前噬人鲨战团里的奴隶们过得好上很多。
甚至在路过一个宴会厅时，赤夜萌香……以及科拉克斯还看到了一群灰烬之爪阿斯塔特正跟不少普通人们欢宴，但他们的武器都被摆在身体的一侧，看样子更像是大战之前的欢饮。
是的，没错，连那些普通人都穿着铠甲或军装，佩戴着武器，而那些阿斯塔特们更是如此。
在要塞那宽阔走廊里花费的时间并不长，赤夜萌香和泰伯鲁斯一行人很快便在“失落鹰巢”的高旷大厅里见到了灰烬之爪的战团长，聂哈特·涅夫，后者在大厅里举行着宴会，阿斯塔特和普通人们觥筹交错，而且看样子还是刚刚开始。
“欢迎，我的兄弟！”
坐在王座上的粗壮阿斯塔特起身，他的身边还坐着一个身材苗条却有着白皙皮肤的女人，后者用淡漠的眼神看着走进来的赤夜萌香，眼底划过一丝诧异。
“真奇怪，你应该是让你手下的小鲨鱼们来跟我交易，怎么这一次亲自跑来了？”聂哈特·涅夫的脸上透着傲慢且残忍的笑意，身上的精工动力甲折射着大厅里的火光，“你来见我，是打算做什么？”
大厅里的声音渐渐变得低沉，最后变成无声的沉默，所有人都在看着走进来的外来者们。
“不是我要来见你，”泰伯鲁斯摇摇头，开口说道，“是我们的父亲要来见你。”
“哈哈哈，你的这个笑——笑——笑……话……”
渡鸦化作阴影坠到地上，而从这阴影之中则是缓缓浮出一个高大的巨人，他有着俊美而忧郁的容颜，皮肤白皙，发丝如墨！
阴影之主，暗鸦守卫军团的军团长科拉克斯站在这里，站在被他流放的子嗣的后继者们面前。
“……”
聂哈特·涅夫紧闭着嘴，他得先想想办法，让下意识跪下的自己以一种比较体面的方式站起来。
午夜之下,虽死犹生 二十四
“我是暗鸦守卫军团的原体，科拉克斯。”
科拉克斯也没理周围那轰然炸开的议论声，他向着聂哈特·涅夫走去，却又绕过了他，伸手放在那个做工算不得精致的王座上，下一秒，亚空间的伟力便将王座塑造成了符合原体体型的样式。
在王座上坐下之后，科拉克斯才看着勉力站起身的聂哈特·涅夫，说道：
“卡尔维斯（Calvus）的结局是什么？”
卡尔维斯是当时所谓“远征舰队”的指挥官，也就是科拉克斯所流放的泰拉裔暗鸦守卫们的领袖。
在听到这个名字后，聂哈特·涅夫的胸膛起伏了几下，开口说道：
“卡尔维斯大人在某次面对异形的战斗中战死，接替他的是暗影连长纳拉特·基林，那个时候正值荷鲁斯掀起几乎焚尽整个银河的大叛乱……基林大人告诉我们……”
聂哈特·涅夫看了一眼王座上阴沉着脸的科拉克斯，又继续说下去：
“他告诉我们，科拉克斯已死，然后等……”
“可以了，”科拉克斯淡淡地开口，他发出一声微不可查的叹息，但随后，他又问道：
“在你大厅里的这些人，他们都是谁？你的奴隶？”
“绝非如此！”
聂哈特·涅夫终于不再是战战兢兢的表情了，他虽然最开始被血脉中传来的悸动所震慑，因基因之父的出现而感到惊诧，但现在，聂哈特必须为自己的战团正名——
“他们是灰烬之爪的一员。”
聂哈特如此说道。
“我们在一起生活，在一起战斗，是的，我必须承认，灰烬之爪的阿斯塔特们是这个星球的主人，是统治者……但我也绝不能让您称呼他们为‘奴隶’！他们都是精挑细选的战士，是为这颗星球，为这个星系上生活着的人类们流过血的英雄！”
听到这话，科拉克斯的脸上终于多出些波动，他扭头望向泰伯鲁斯，开口说道：
“听到了吗，泰伯鲁斯？”
“为帝国尽忠是噬人鲨的使命，除此之外，一切都毫无意义，”泰伯鲁斯回应，他像是在自言自语，又像是在针对聂哈特的话，“荣耀、承认、安逸……除了必要的支援之外，噬人鲨什么也不需要。”
科拉克斯：“……”
不知为何，科拉克斯突然看眼前这些被流放的泰拉裔的后继者们顺眼了不少。
“然而你口中的帝国几乎没有人知道你们在星炬的边缘战斗，”聂哈特反唇相讥，“搞不好碰到审判庭的那些秃鹫还会把你们当做变节者处理掉！腐朽的帝国，腐烂的帝皇，牺牲了无数生命才能蹒跚前行的人类文明此刻正冲向深渊，你难道就不知道吗？！”
“正因如此，噬人鲨才不会如你等一般坐视不管，像条野狗般呆在自己的小窝里，对外界的变化瑟瑟发抖。”
“你……泰伯鲁斯！”
“如果你是要在竞技场里跟我战斗的话，那可就算了吧，我都已经记不清你上一次出现在战场上是什么时候了……聂哈特，你倘若没有抓住机会，那么等待灰烬之爪便只有灰烬！”
聂哈特听到泰伯鲁斯的话后，恼怒地摸向了腰间的武器，但他很快便品出了泰伯鲁斯话语里蕴含着的意思……这让聂哈特下意识地望向从开始就没怎么说话的科拉克斯。
科拉克斯坐在王座上，看样子跟旁边因为紧张而绷紧着身体的女性交谈了不少东西，随后，他微微低头，望向前方的聂哈特，又从周围的灰烬之爪们脸上扫过，淡淡地说道：
“你还记得你们为什么被流放吗？”
“……历史已经太过久远了，无数的真相都被时光的风沙所掩埋，大人，但我们现在的主流认识是，您并不喜欢泰拉裔暗鸦守卫，认为我们跟荷鲁斯走得太近，所以将我们流放。”
聂哈特如此说道，但他却看到科拉克斯轻轻摇头，后者的目光从这个大厅里的灰烬之爪阿斯塔特和普通人战士们身上扫过，甚少有人能在原体目光的威亚下与之对视……扫视一圈后，科拉克斯轻轻呼出口气，说道：
“并非如此……我很惊讶你们现在能够跟普通人一起生活，要知道你们的前身，也就是大远征时期的泰拉裔暗鸦守卫可是能让炮火覆盖友军阵地，迫害和抓捕奴隶的存在。”
“我命令他们强攻一处异形的要塞，让那些泰拉裔战死在那里，随后，我放逐了活下来的人。”
科拉克斯坦然地说出过往的密辛，他靠在王座的座背上并换了个姿势，用左手撑起自己的侧脸，继续说道：
“但让我感到有些欣慰的是，你们现在发生了很大的变化，数个千年之后的你们，终于让我看到了与那些奴隶主军阀战士不同的面貌，我并不强求你们要如火蜥蜴一般对待平民，但也决不能将芸芸众生当做奴隶。”
“你们做得很好，我很高兴。”
说着，科拉克斯瞪了一眼神游天外的泰伯鲁斯，后者微微侧头，不与自家原体对视……阴影之主顿时就感觉到血气上涌，他很想破口大骂，但又碍于脸面而不好开口。
喘了几口气平复下心情后，科拉克斯看了眼正乖巧地坐在一边，品尝着宴会上食物与酒水的赤夜萌香，心里的不平衡感愈加旺盛。
“好了，聂哈特·涅夫，我现在想要问问你，你和你的战士，愿不愿意再次追随于我，将忠诚献给帝国与帝皇？以一名战士的身份，引领着你的兄弟们再次奔驰在为人类而战的战场上？”
“……大人，”聂哈特的嘴巴张了张，他有些苦涩地回应道：
“我们只是一群无名的变节者，帝国视我们为仇寇，混沌和那些异形视我们为威胁……”
“变节者？”科拉克斯挑起眉毛，“我派出的远征舰队迷失在了亚空间中，并因为外星异形和混沌的阻隔而无法回归帝国……你们可不是什么变节者。”
“回到我的麾下，聂哈特，我看到了你们的改变，也欣喜于你们的变化，这是我最后一次劝告。”
“但是……”
“你们的基因种子正在退化，人数在变少，而泰伦虫群的兵锋很快就会降临这片区域，聂哈特，即使你们不想回归，也要仔细考虑自己的未来……我不希望暗鸦守卫军团的一部分就这样消亡于无人知晓的偏僻之敌。”
科拉克斯的话说得很直白，也很现实，这正是聂哈特所担忧的，身为灰烬之爪的战团长，他无比清楚现在战团所面临着的困境，基因种子是一方面，而另一方面，整个战团的武器装备都在逐渐老化，几乎没有任何补给！
再加上科拉克斯所讲述的未来……聂哈特的心态开始动摇，他经过一段不算短暂的思考之后，走到科拉克斯的面前，单膝下跪，向原体低下自己的头颅：
“请您再次引领我们，科拉克斯大人！”
午夜之下,虽死犹生 二十五
联合舰队在食尸鬼群星的阿塔加提斯主星进行了一番修整，计划停留两个周的时间，让灰烬之爪们能够快速适应新的动力甲，他们原本库存的装甲大多老旧且没有多少维修的价值。
而现在，灰烬之爪们直接用上了荣耀型战甲，连带着武器都跃升了数个等级，不过还是以爆弹、链锯剑以及更普通的阿斯塔特常用载具为主，那些更加强大的武器和载具需要更加专业的技术军士和机械神甫来维护和维修，与世隔绝的灰烬之爪在这方面的技术积累甚至还不如穷得要命的鲨鱼汉子们……以前的鲨鱼们穷归穷，甚至连保存无畏用的都是冰块，但军团时代留下来的好东西可一点都不少。
对灰烬之爪们现在发生的变化，聂哈特·涅夫由衷地感到了欣喜，但更令他感到高兴的是——科拉克斯挑选出了几个天资不错的灰烬之爪阿斯塔特，打算亲自教导他们如何在阴影中潜行，正如军团时代里的那些阴影大师们一样。
至于聂哈特·涅夫自己……他天天抱着自己的武器跟在赤夜萌香身后，当然，准确一点说是跟在科拉克斯身后并自称为原体的卫队成员，这让泰伯鲁斯对其多出些不屑，但前者似乎乐在其中。
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