作者：月寒
斯蒂芬妮来自基斯里夫，当然从名字上看更像是巴托尼亚人，不过也差不多，她的祖辈是一名在伟大之战胜利，但是巴托尼亚陷入大分裂状态后，对故乡失去信心感到绝望，又不愿追随圣杯议会继续坚持美德信仰，遁入深山老林隐修的王国骑士。
于是她的那位先祖按照圣杯们的要求，宣布放弃了自己的统治权力和贵族身份，甚至将家宅土地全都变卖或抛弃，给自己购置全套的武装，并招募了一批无地无家的农民，在当时还叫波尔德罗，现在的曼纳恩尼亚登船出发，一路跑到在伟大之战人类诸国中受创最重，千里荒芜无人烟，混沌残党、野兽、盗贼此起彼伏的基斯里夫下船。
一位强大的，自带干粮来投奔的骑士，很快就得到了沙皇的重用，随着基斯里夫冻土的融解，世界迎来气候复苏，莎莱雅女神和熊神等神明在诸神隐匿低调前的最后那段时间降下了庞大的神恩，让整个基斯里夫人口数量得以快速的恢复，如今已经反超了曾经的巅峰时刻不说，还在持续的上涨。
遗憾的是斯蒂芬妮的那位祖先死的实在太早，如果他继续在沙皇麾下奋战，也许今天他的家族在基斯里夫格勒或厄孙格勒都有一席之地，不过这已经和斯蒂芬妮没什么关系了。
她有记忆开始，就是一个基斯里夫落败波雅尔———以前曾是拥有世袭领地的封建主阶级，相对于帝国的贵族，在自己领地上的权利更大，同时也肩负为沙皇治理地方、行省、军队等职务，家里的女儿。
其他的都无所谓了，斯蒂芬妮也不介意提起，总之就是一位叛逆的，身体里留着骑士武德的少女离开了破败的家，捡起自己祖先的武艺然后———加入到佣兵的行列，刀口上舔血跑生活的故事。
如今的斯蒂芬妮已经是个非常合格的佣兵了，但她依然避免不了一些，女性的小挑剔。
将一头棕色头发扎成辫子，披在身后的斯蒂芬妮把弯刀入鞘，略有不满地说道：“我不喜欢野兽人，我讨厌野兽人。”
“它们总是.....啧，毛发，犄角，恶臭，令人反感，一群混沌变种。”
罗德里安没有搭腔，这个男人大部分时间都是在沉默中度过，只有上了战场，敌我双方才能见识到他的活跃是种怎样的姿态。
“我们打败了绿皮，消灭了鼠患，把北佬打的服服帖帖，让那群亡灵规规矩矩的呆在死人国，为什么就不能把这些长角的有蹄野兽也一起清理掉？哪怕把它们装上船，全部扔到殖民地也好！”
正在不远赤着膀子劈砍木柴，为今晚准备的壮汉发出爽朗的大笑，一边将斧头剁在木桩上，一边朝斯蒂芬妮和罗德里安走来，路上顺便摘下一块布擦擦身上的汗。
“整个旧世界，就算是单看帝国也有至少一百万左右的野兽人，在我们基斯里夫，光是厄孙格勒周围就有将近十万规模的野兽人在那。”
“不管是我们‘小妈妈’还是帝国的皇帝陛下，都不可能自讨腰包，把这么一大群野兽人送上船扔到新大陆去的。”
“像虫子一样，无处不在。”
斯蒂芬妮讥讽了一声，她很讨厌野兽人，原因要追溯到曾经的一段经历。
“不过它们比虫子要有用的多：耕地、采矿、狩猎、放牧；作坊、工厂、贫民窟，反正哪哪都有它们，吃苦耐劳，比单纯使用奴隶好，喔对了，还有当奴隶。”
壮汉笑着说，走到两人跟前，斯蒂芬妮闻到了对方身上，也许是那块经常被壮汉用来擦汗的布散发的浓郁气味，不由得往另一边退了几步，而罗德里安对此毫无反应，仿佛就是一座沉思者雕像。
“埃斯塔利亚的野兽人好像就挺少的，我在比尔巴利很少看到这些家伙。”斯蒂芬妮回忆了一番。
“因为大多数在埃斯塔利亚的野兽人一般都会通过各种方式，跑到新大陆的殖民地去，甚至有的还会单独去开拓殖民地，建立一个野兽人殖民地。”
罗德里安忽然开口说话了。
“伟大之战的时候，野兽人和斯卡文鼠患一起，几乎毁灭了整个南方，光复以后埃斯塔利亚人非常厌恶这些家伙，鼠患被清除、驱赶，而有善化，脱离邪恶阵营的一些野兽人则被许可留下。”
“不过埃斯塔利亚人依然非常厌恶它们，于是很多野兽人在歧视下选择去往新大陆，寻找新生活，而到了新大陆又无法避免和人类殖民者产生竞争关系，导致整体氛围更加歧视，越歧视，就越要往外跑，越往外跑，就越歧视，就是这般。”
“为什么埃斯塔利亚人要允许它们去新世界和自己竞争？”
斯蒂芬妮不解道：“不能把它们全部驱赶，禁止野兽人开拓殖民地吗？只要不给它们船，它们怎么去新大陆？”
罗德里安轻轻捏了捏鼻子，“这就是问题所在，新大陆的殖民地需要源源不断的劳动力，这和当地的人类平民歧视野兽人抢走工作机会不冲突；新大陆不希望出现野兽人自己掌握殖民地，这和埃斯塔利亚本国希望能给国内非常能生，一下一窝的野兽人找个‘垃圾堆’处理冲突。”
“但新大陆对野兽人的好处是，那里没有一个非常强大的，像是沙皇、皇帝那样的统治者，哪怕有的地方排外和歧视比旧世界更严重，相对来说依然是一片更自由，更有机会的土地。”
斯蒂芬妮沉思了一会，“很有意思。”
“我有点想去新大陆看看，也许运气好，能在那发一笔。”
罗德里安挑了挑眉，牵动疤痕一抽一抽。
男人低沉着声音道：“我也有这样的想法，也许之后可以.....不过目前，还是以完成现在的委托为主。”
“进了林子，别惹事，北方议会的人说过，这个野兽人部落并不简单.....它们拥有的力量，可能比那些野兽人殖民地还强。”
佣兵团总算完成了驻扎，大箱小箱装着的器械物资也被妥善安放，罗德里安对此次任务不敢有一点松懈，这是近年接到的最大的一笔委托，也可能是风险最大的一笔，不过只要完成了这件委托，哪怕只拿到一半的报酬，他都有机会去实施自己的那个大计划了。
“新大陆.....”
罗德里安眺望着北方，仿佛可以看到那里金黄和蔚蓝交织的海岸，以及一艘艘扬起洁白帆布的舰船。
第一百五十七章：神圣林木
短暂的休闲时光之后，老兵佣兵团的众人各自该忙碌的忙碌，该休息的休息。
他们的人数并不是特别多，长期维持在一百二十人左右的规模。
人口数量快速增长的情况下，有大量青壮劳力拒绝了工厂，选择吃佣兵冒险团这碗饭，成为一名战争之犬、探险者，老兵佣兵团的规模实际上不大，不过成员都是罗德里安精心挑选后招揽来的，在能力上更有优势。
得益于退伍禁卫教官本人的领导力、指挥才能，以及他对委托事必求细，以稳妥为主，没把握的任务绝不被重利所诱，佣兵团的口碑一直挺好，在各种对佣兵人数规模要求不大的委托行当里也算鼎鼎有名。
罗德里安本人，除了因为伤痕导致的破相样貌丑陋，其他方面也并无什么明显的恶习，酗酒斗殴赌博嫖妓致幻药物成瘾这些在佣兵中常见的大众爱好他一个不沾，甚至固定情人也未曾听闻过他包养，除了必要的外出采办、交流，他几乎所有时间都在佣兵团的营地里。
斯蒂芬妮曾在战后向她这位有领袖气质和魅力，除了样貌外的团长委婉的表达了两人之间关系可以更进一步的邀请，虽然身为没落贵族家的女儿，也算有家风传承，但能离开基斯里夫，走出家园参与佣兵这个行当的女人，自然不会是什么扭捏的大家闺秀，不过罗德里安很果决的婉拒了他部下的这份爱慕，于是这段感情也算还没开始就无疾而终。
两人依然是上下级和密切的战友关系。
篝火燃烧着，木柴噼啪作响，罗德里安坐在篝火旁守夜，顺便脑子里不断思考着当下的委托。
比尔巴利人出了大价钱，在王国政府、城邦议会们行动起来之前，自由的佣兵们就闻到了鲜血味，接着赶来埃斯塔利亚，试图在这场大乱中谋取一笔不菲的收益。
罗德里安的团队迟了一步，他们在玛丽恩堡修整了一段时间，他本人则孤身回到了帝国在伟大之战后就已完全固定下来，地位不可动摇的阿尔道夫。
一来二去，老兵出发的时间晚了些。
但比尔巴利人来者不拒，丝毫不考虑财政问题，只要愿意挣这份钱，又有一定实力的人，哪怕只是群游民浪子临时组成的松散团队他们也愿意雇佣。
大规模的战争之犬被雇佣后往往分配到的都是前往各地守备、或编组成大兵团，防守要塞、准备决战等等委托，罗德里安的老兵佣兵团和其他几个规模较小，但实力尚可的团队被安排了这项特殊的任务。
南下进入匹娜森林，去那里支援一个所谓的“部落”野兽人势力，抗击绿皮的战斗。
北方议会考虑到匹娜地形特殊，也许不适合大兵团作战，先遣军团的五千人也是为了要他们主动出击才安排的编制，特意挑选了这些小而精干的团队，大规模的战争之犬北方议会更需要他们前往各地防守或准备后续可能爆发的大战，不舍得派出来。
几支佣兵团加起来人数一千不到，倒有大量随行的民夫劳力帮助运送辎重，这基本上就是在决战打响之前，北方人打算给予部落盟友的最后一次支援，后续就要看战况的发展了。
按照北方议会的想法，那里再怎么也有二十几万的难民，加上据说部落和矮人一样（记仇重信能打）的特质，就算自身人口稀薄，有先遣军团的五千人，拼一把再武装个一两万，三四万的难民，借助地形优势拖住四五万的绿皮还是应该有把握的。
这样就足够了。
如果能把绿皮的一部分力量牵制在森林里，和野兽人、难民们打林地游击烂仗，那北方议会的人就觉得，这些投入已经回本。
罗德里安的团队和其他人，就是带着这样的使命一起前来支援森林里的战斗。
他们人数不多，胜在精锐，适合小规模战斗，在森林里难以大兵团作战的情况下，正能发挥作用。
一夜无事，佣兵们继续赶路，又是几天的路程，总算进到了匹娜的外围地带。
他们刚刚在外围驻扎下没多久，打算修整一番，一支狼人斥候就发现了这支人类部队的。
实际上当佣兵们靠近匹娜的时候，艾尔的部落就已经得知了这支佣兵团和运送物资的民夫劳力的身影。
故意等一等再接触，也是为了不表现出己方对森林太过敏锐的掌控力。
狼人们找来驻守在匹娜北方的先遣军团哨兵，和这支从北方南下的部队进行了初次接触，很快就确认了双方的情况，于是在艾尔的授意下这支来自王国的援兵便被分为了两部分。
极少的佣兵领着民夫们将辎重军械运送到指定聚集地安放，然后在仪式性的护送下让他们北归，部落已经养不起更多的嘴了，何况民夫们事前的契约也说好了，完成运送任务后，他们要回到比尔巴利继续工作。
而最主要的战斗力们，则径直在艾尔和被他所操控的先遣军指挥、议员代表们的要求下，前往最前线，已经处于和敌人胶着状态的战场：
以魔法之风加强的“黄金之墙”山寨中的山寨版“神圣林木”城塞。
他们个体实力更加强悍，甚至内部还有一些施法者存在，艾尔不想冒让他们经历部落沿途各地走走停停，也许会看出来点什么的风险。
至于城塞的名字是艾尔随便取的，听起来高大上一点，让绿皮认为这里是部落了不得的地方，又有足够硬的对手在这，就是主动诱惑它们来砍砍砍。
至于绿皮怎么知道？
战争双方肯定会有俘虏的，不管敌我双方。
相对的，艾尔一直在打有准备的小仗，野兽人被俘不是没有，但数量极少。
怒角兽更是个中硬汉，只要不是把骨头都给这些赤红怒兽抽出，打烂，它们都会想尽办法反抗、杀死或被敌人杀死。
普通的角兽人相对没那么狂热，一般来说可以接受被俘虏的处境，但给绿皮做奴隶要面临被当成食物、被大只佬和小子们找乐子（指拉来斗兽）的风险，所以反抗烈度也很高。
相对的人类就比较温和一些，在大军阀的要求下，对能俘虏的，放弃抵抗的人类虾米，绿皮们不会主动下死手，会踹到后面去，交给地精玩意或者给大军阀服务的人类虾米看管。
然后艾尔就通过这，给我方人类军团灌输：此地非常重要，乃是我部落圣地、先祖祭坛、龙兴祖地，部落会死保这里云云的方式，再通过俘虏的口，传到敌人耳中。
第一百五十八章：守城
罗德里安的队伍很快就赶到了前线，在修整过后，伴随萨满们的法术支援，以及外围部队发起的一次佯攻，就悄然越过了绿皮的包围，进入到了这座坐落在林海中，有些突兀伫立的城塞里。
城墙的木刺和栅栏、城外简陋的壕沟和坑道里还分散着许许多多残破的尸体。
罗德里安有些疑问，野兽人们居然不焚烧绿皮的尸体？
后面得到野兽人方的解释：匹娜森林具有神圣的力量，这里受祝的土地和植物不会被绿皮的孢子所寄生，然后长出蘑菇，反而可以消解它们的尸体和各种残留物。
短暂又迅速的接触中，佣兵团震慑于部落野兽人表现出来的力量和组织度，它们有共同的，奇特的崇拜四位女神的信仰，有强大的施法者，有数量庞大的精锐战士，还有一些在低吼中若隐若现的可怕生物作为士兵，以及魅力惊人的统治者———那位部落的最高统治者“兽王”并没有亲自接见佣兵，据说是它的第三子嗣，单独一支部落的主人，自称巴巴托斯·艾尔，雌雄莫辨美貌野兽人接见了他们。
双方经过短暂的洽谈后部队就继续向前开进，不过那极短的接触还是给罗德里安留下了深刻的印象。
罗德里安还发现，在见过那名长着纤细，甚至称得上可爱的羊角，有着绝色的姿容，惊人魅力，抛去野兽人的身份特征不谈，光是样貌让人毫不怀疑是一位精灵中的公主，或王子，开朗大方的“野兽人”领袖后，对野兽人这个族群感官厌恶的斯蒂芬妮态度似乎转变了许多，不再抱怨对这次委托援助对象的不满。
心里默默感叹，人啊.....女人啊.....
罗德里安的队伍加入了神圣林木城塞的防御中，另一边，将这支精锐的人类援兵安然送入其中后，艾尔也算是松了口气。
此前，他的准备有很大的失误！
尤其是，对绿皮方面的低估。
从解救维灵开始，到前不久的阻击战，除了在彻波瑞欧战役一开始因为被投降绿皮埃斯塔利亚人背刺，打了个措手不及吃了个亏以外，在艾尔和绿皮的战斗中，他整体上是一直处于上风的，考虑更多的都是如何减少己方伤亡，如何能避免绿皮和他死磕，而将主要力量用去打北方这种。
基本都是出于部落能赢的状况。
但在神圣林木防御战的初期，艾尔很是被打了个措手不及，绿皮的指挥并没有完全按他想的那样，攻城，硬啃，然后先头部队渐渐被吸引在此，他再找个恰当的时机跃迁进场，大破敌军巴拉巴拉.....
绿皮一开始就用尽了全力！
全力！
三尊搞毛巨像在大地的震颤中踏入战场，当时就将一面城墙几乎摧垮，防线接近崩溃，艾尔当时差一点就按耐不住，提前发动地脉传送增援战场，后续在神圣林木中的萨满们联手以脱力无法参加接下来的战斗为代价，将三座搞毛巨像击垮了一座，一座重创，一座没有大的损伤退出战场。
绿皮用尽全力的当头一斧差点打崩艾尔的计划，在搞毛巨像破城后，狂吼着Waaaaagh的绿皮如潮水般涌入城中，最危险的时候包括城墙在内几乎三分之一的城塞都已沦陷，绿皮一度深入城塞的腹心。
在怒角军团的浴血奋战和辅助军团的拼死抵抗，以及搞毛巨像一毁一重创对绿皮小子造成的士气打击下，第一天的攻势才算顶过最艰难的部分。
还未形成合围的地势，也给了援军进城的空间。
艾尔留在军营里，和已经整装待发的部队时刻待在一起，通过狮鹫的双眼观察战局，手心甚至渗出汗液。
就差一点，气势如虹的绿皮差点用一斧把他的全盘计划打崩。
为了让绿皮感到部落对此地的重视，他一开始并没有把原计划里，用作前期守卫防御的五千怒角兽和八千凡人士兵放到城里，只留了三千野兽人和五千人类士兵。
剩下的五千人驻扎在靠北一点的位置，在神圣林木和先遣军团之间，打算在守城战爆发的第二天，绿皮还来不及将城市完全围死的情况下入驻守卫。
结果八千对两万不到的攻守比，在敌人出动了巨像的情况下，竟然当天就破城，险些沦陷。
艾尔大懊自己托大，妖魔鬼怪的世界，他有的，敌人也不一定就没有。
之前都是他用怪兽去车绿皮，现在差一点就反过来他被绿皮用巨兽单位车翻了。
当日守城的战士也伤亡巨大，怒角兽几乎全员负伤，不过大多轻伤并不影响，反而会增加愤怒的积攒。
战死和重伤的人员在四分之一以上，守军的八千人里有将近三千人接近失去战斗力，艾尔统帅部落以来遇到最惨烈的一次血战险胜。
幸好原计划的守军快速突进赶到城中，绿皮没有再攻。
以及部落本部的萨满们在初次攻城失利，Waaaagh立场遭到削弱，对场外的干扰减弱的情况下通过地脉传送隐蔽进入城中，当晚勉强修补了城塞的主体，顺便救济一波伤员。
否则艾尔就要考虑，是不是现在就想办法把先遣军团这颗棋子压上去了。
神圣林木如果陷落，伤亡暂且不说，没有储备的情况下他很难再段时间内重新造起这样一座防御要塞，到时要么依托部落本身的建筑防御，要么就要在林地和绿皮主动决战。
艾尔对自己的能力有信心。
让他真的亲临一线，估计一个八人小队的怒角兽，或者十个人都已经够他指挥的了，哪怕有全知者给予的知识宝藏中充沛的知识和力量可供他汲取，浏览，纸上谈兵和实际操作始终是两样。
这次的敌人，至少敌人的头也不是之前那些莽就完事的绿皮，只要以力破之就能形成连锁反应。
尤其还在敌我双方数量差距极大，神圣林木如果陷落，里面的人就算突围成功一半，那么艾尔手里的可用之军和绿皮数量估计也要接近一比四或一比五的差距。
这个风险他不敢冒。
艾尔心底认为，当下最好最适合他的计划还是通过神圣林木的防御，削弱，吸引绿皮的主要火力，然后再寻找恰当的时机，大军传送，全力攻其左中右一方，最好还能斩首绿皮的统帅，打崩绿皮的士气。
在艾尔的赐福中，那些后来的光泽强烈，浓郁的蓝色光点进入神圣林木所处的位置后，那拔高视野后无限接近于一团绿圈的位置，勉强有了和外部那密密麻麻的猩红色对抗的本钱。
但这只是表象，艾尔知道。
五千人的先遣军在此前也被拆开，三千人类战士并一千从部落本部召集的怒角兽战士也已经派入城中，依托摇摇欲坠的城防抵抗攻势。
每天都有令他心疼的伤亡数字被统计出来，而敌人的数量，艾尔甚至产生过这些绿皮玩意还在源源不断增长的错觉。
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