作者：雷英斯
喀答...
离开旗帐的黑发少女轻轻带上门扉。
"你们怎么看？ "
在场只剩两位老朋友，芬恩手撑板条箱边缘，换了个较为随兴的坐姿。
整个问话过程没多少曲折弯绕，蒂法不仅承认她与奇欧斯早已熟识的实情，还坦然告知调开洛基、迦尼萨眷族主力的缘由，解答芬恩等人的疑问。
如今摆在三首脑成员眼前的问题，就剩一项...
从此以后，他们该如何看待蒂法?洛克哈特这位存在「间谍」疑虑的团员？
"老夫认为，一切还是照旧最好..."
粗壮双臂交叉在胸前，格瑞斯沉吟片刻。
"加入眷族以来，蒂法没做过对眷族不利的事，单凭她和奇欧斯不同寻常的关系就做出惩处，实在说不过去。"
"同意，奇欧斯不是我们的敌人，至少目前没有敌对的理由..."里维莉亚接着开口。
"蒂法全盘知晓奇欧斯的计划意向，很显然，她受到奇欧斯非比寻常的信任。一旦我们对蒂法进行任何负面人事调动，很可能会被理解为友谊破裂的信号。"
冰河流淌般的沁寒语调，由理性层面切入分析：
"赫斯缇雅眷族的影响力与日俱增，加上奇欧斯和芙蕾雅女神间微妙的暧昧默契，惹怒他对我们没有好处。"
闻言，金发小人点点头。
思维理性缜密如他，自是不难猜到，奇欧斯铲除芙里尼的计划背后，隐藏于正义表象下之另外一层目的，其实是为赫斯缇雅眷族的崛起扫平障碍。
只不过，芬恩无意宣诸于口...
就算是他，面对奇欧斯这种心计深沉，形象却无比光辉伟岸的人物，也不免感到棘手。
广受认同为现世英雄的奇欧斯，俨然已成了欧拉丽居民心中的美德标竿，牢牢占据道德制高点。
与其同行者即为正义，与之反目者即是异端。
对于志在振兴小人族荣耀，成为同族领导者的芬恩而言，正面名望的重要性不言而喻。
哪怕抛开交情，用最现实冷酷的态度审视此事，不到万不得已，芬恩绝对不会贸然选择与奇欧斯敌对的那条路。
啪、啪！
芬恩拍手，做出总结：
"看来我们意见一致，那么，关于蒂法?洛克哈特的事就这么定了...不予以处分，待遇不变。"
"虽然不追究，但奇欧斯?佩斯海姆在我们眷族内安插自己人的布置，意图究竟是什么？为了弄清楚这个问题，我想我们有必要跟他开诚布公的谈一次..."
金发小人拇指摩娑着下巴，思索怎么利用这个机会，给自家眷族带来好处。
很快，他心里便有主意。
"由于背着我们做的小动作被发现，现在奇欧斯?佩斯海姆完全是理亏的一方，正好可以向他讨要一笔不菲的补偿。"
"居然已经开始考虑勒索的事情了吗？"
"管理眷族不容易啊，格瑞斯..."面对友人的吐槽，芬恩摊手叹气。
"我们财政一直挺吃紧的，说勒索多难听，不如就当作奇欧斯?佩斯海姆夺走我们眷族好几名女性芳心的税款，补贴下家用也好，对吧？"
"哈哈哈！有点道理。"
两名男性为此开怀笑出声之际，一旁精灵王族额头却隐现青筋。
里维莉亚想起来，自己和奇欧斯还有笔帐要算...
诱使艾丝堕落的恶行，可不能让那男人用庸俗的金钱一笔带过。
"芬恩..."
"嗯？怎么了，里维莉亚？"
耳畔传来精灵副团长冷冽的话音，芬恩、格瑞斯二人纷纷转头望去。
只见里维莉亚面若冰霜，紧抿的薄唇说明她上下颚正用力咬合在一起，眼神更是透着一股凌厉，看得两位友人背脊发凉。
"谈判的工作，请你交给我处理。"
...
"唔..."
马车内，坐靠天鹅绒椅垫抽着烟斗的奇欧斯打了个寒颤。
还来啊...
自远征队出发当晚开始，一连好几天，相同的感知示警总会不定时报到。那仿佛电流、冻气同时流窜全身的感受，奇欧斯不可能错认。
(岳母大人该不会气昏头，准备一回来就找我拼命吧...)
至于吗？
自己和艾丝的交流明明还处于浅尝辄止的程度，就已经这样，等他真把剑姬吃干抹净的一天，那位母亲...
"呼，怕不是要直接脑溢血..."
咬着烟斗烟嘴，嘴角规律呼出淡淡烟雾，青年默然望向窗外。
夜晚的欧拉丽街道，由一盏盏魔石灯点缀，散发着有别于白昼的生命力。
一幢幢紧邻并立的房屋闯入视野，紧接着消逝在模糊的余光边际，灯火通明酒馆中冒险者们喧嚣吵闹的声音，即便身处车厢之中亦能隐约听见。
随着马车于中央广场绕行转向驶入下一处城区，原本以三四层楼高朴素民宅为主的街景，逐渐被外观华丽的石制建筑取代。
剧院、赌场、高档餐厅、精品店...
像是在夸耀着财富的力量，包揽一切纸醉金迷奢华的城区。
「繁华街」
属于商会势力的地盘。
喀拉喀拉...
马车车轮轧过花岗岩石板铺就的环型斜坡，减速停在一座令人联想到巴比伦空中花园的宏伟宫殿前。
"我们到了，佩斯海姆先生。"
车夫诺雅拉开车厢门。
见青年下车，宫殿大门两侧等候多时的仆人连忙快步走近。
"「拂晓之剑」大人，沃德小姐正在等您。 "
穿着管家服饰的中年男性毕恭毕敬道。
面对仆从端来的水盆，奇欧斯熟练地将双手探入洒满花瓣的温水象征性搓洗两下，随后任由持洁白毛巾的人擦拭干净，这才转身面向那位管家。
"带路吧。 "
"是，请您随我来。 "
步入宛若开放式庭园的宫殿，走道两侧水道清泉流水声淙淙，壁面上张开大口的兽首雕塑持续注入净水，如一座座岛屿悬浮于河道中的花圃，种满委托冒险者从地下城带回的各种珍奇植物。
奇欧斯在管家领路下来到宫殿二层的一间偏厅。
视线通过敞开门扉，锁定落地窗边，在女仆服侍下安静品饮红茶的紫发少女。
第六百六十六章?喝完这杯红茶，我们就是...
沃德家族。
凡人口超过三千之城镇，无不设有一间以上沃德家的银行；超过四成国家的士兵，使用沃德家提供的武装；每走出十千米，必将经过沃德家所有地。
以无限符号作为家徽的世家，是世上最富有的名门之一，数百年来靠着储蓄借贷业务、销售军火、土地买卖，积攒了惊人的财富。
眼前的大小姐，正是这支显赫家系未来继承人，财团议会现任副议长...
「埃丝缇尔?沃德」
作为商业帝国实权人物的同时，她还领受了神明恩惠，并在十七岁时等级达到Lv.3。
某种程度上，她的才能简直比欧拉丽顶尖眷族麾下那些天之骄子们还出色。
"欢迎，欧拉丽的英雄..."
似是听见偏厅门口传来的脚步声，埃丝缇尔注意力自窗外广袤都市夜景收回，转过头与奇欧斯视线对上。
"恭喜你的派阀晋升B级，仅用了两个月...准确来说是五十天，从I上升7个等阶，我想这不但是有史以来最快的纪录，恐怕也已经成为未来后进永远无法跨越的高墙。"
她放下茶杯。
杯底轻触金纹瓷盘的响声微乎其微。
"虽然我很看好你，当初还是没猜到你崛起速度会快得这么吓人。"
"豁？"奇欧斯眉头一挑。
见青年走来，侍于桌旁的精灵女仆拉开座椅，请他在紫发少女对面的位子坐下。
"沃德家继承人的惊讶值多少钱？"
"应该不低于十亿法利呢。"
"呵，那妳还是别表现出来，直接兑现成神圣金币给我吧。"
"我要重新估价. .."
"迟了..."
奇欧斯不给对方任何反悔机会。
支着座椅扶手的手背托着侧脸，他饶有兴致盯视对面少女，嘴角浮现笑意。
"不接受分期支付或赊帐，请现场一次结清。"
"......"
优雅神情难以为继的大小姐瞪了青年约莫半分钟。
"开玩笑的。"
"哈啊..."埃丝缇尔深深叹息。
"奇欧斯大人什么都好，唯独喜欢捉弄女孩子这点，实在让人难以恭维。"
"是吗？我倒觉得这是区别我和多数无趣男人的重要分水岭啊。"
奇欧斯耸耸肩，提起桌上刚倒入热茶的茶杯，凑近唇边浅浅抿了一口。
"我今天登门拜访的用意，妳应该明白吧？"
"当然..."少女抬手将脸颊边一缕紫色秀发撩至耳后。
"赫斯缇雅眷族之所以能升上B级，完全是因为你个人的能力威望。尽管你靠着拉拢中型派阀，在短时间里快速扩张影响力，却依然改变不了核心团员太过弱小的缺陷。 "
"没有上级冒险者，赫斯缇雅眷族和盟友间的进一步合作，例如合作探索中下层、协助采集收集品、联合远征...都无从谈起。你不可能亲自处理所有大小事，盟友也不敢邀请你参与那些和你实力不相衬的任务。"
在奇欧斯愕然注目下，她一边说一边用镊子连续夹了十几颗方糖加进自己剩下不到半杯的红茶。
搅拌均匀，少女提起那杯看上去甜得令人牙酸的红茶。
一次喝完。
仿佛计算好时机般，冲好一壶新茶的精灵女仆倾斜骨瓷壶，为主人空杯注入七分满的红茶。
用丝巾擦拭完嘴角，埃丝缇尔接着道：
"所以，你迫切需要一批能够串联、整合盟友力量，并在你忙于其他事务时代替你发号施令，又有足够经验指导你手下新人的优秀干部。"
"说的没错..."
奇欧斯往后靠上椅背，自然阖上眼帘，驱散脑海中大量糖块沉入茶水的一幕。
"可惜，能力出众的上级冒险者几乎都有归属，他们主神绝不会轻易放人。有意改宗到我们眷族的上级冒险者，不是年龄偏大、缺乏上进心，就是性格有问题。我可没兴趣经营养老院或精神病院。"
"于是就找上我啊..."
看出眼前青年不嗜甜食，少女抿唇浅笑，缓慢前倾探出身子。
"我记得，好像一个月前就拒绝过才对。"
"妳不会是糖吃太多，大脑跟着变成蜜饯了吧？妳当时明明没拒绝。"
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