作者：雷英斯
秋季种植的小麦已经到收成的时候。
春播的大麦眼下仍略显青涩，休耕的田亩则长满蓿苜。
从金黄到翠绿，错落有致的层次透过农民的手，绘满大地这张广袤的画布。
徒步行走近三个钟头，一行四人抵达边陲村庄「梅洛德」。
目击报告称见到狗头人活动的树林就位于道路前方一公里处。
那原本是通往赛琳矿山的重要途径。
大约两百年前，数目众多的狗头人从山间洞穴涌出，盘据矿山后，原本因采矿业兴盛的村镇相继废弃。
时至今日，步履踩踏、车轮辗轧过的路面早已被杂草野花覆盖，荒废的村庄亦由郁郁苍苍的林荫取代，再不见半点故人生活的痕迹。
四人在路边小坡的树下稍做休憩。
步行至此的些许消耗远不及守卫团训练造成的疲劳，但考虑到接下来即将面对的战斗，事先把状态恢复到最好，肯定不是个坏决定。
他们没有生火，只是拿出存放空间里的面包、奶油、熏肉和水，简单解决一餐。
"老师，如果那些怪物躲起来怎么办，我们能在天黑前找到它们吗？"
"咦？"听完亚丝娜的问题，刚把削薄肉片夹进面包里的莉法停下手边动作。
"怪物看到我们不会主动攻击吗？"
"妳想未免太简单了。"
蕾恩无语的望着自己同学。
那眼神就像是在说，妳供给大脑的营养都集中到胸部了吗？
"！"莉法连忙用手遮在胸前，抵挡那针刺般的目光。
"我们又不是手无寸铁还落单的小孩..."拿起水壶喝点水，蕾恩右食指轻轻拭去唇上水渍，接着讲下去：
"狗头人就算脑容量比较小，也不会想在数量不足的情况下，冒着受伤死掉的风险随便袭击人啊。妳该不会以为它们会像剑道对手那样，大喊着「面」然后打过来吧？ "
"呃..."
莉法脸色尴尬。
她没想那么多。
毕竟是从来没遇过的敌人，根本不清楚習性什么的，只能凭对「怪物」这词汇的印象去揣测。
怪物不是大部分都主动攻击人的吗...
"蕾恩说的没错，不然妳们觉得，为什么杀几只狗头人能赚士兵一个月薪水这种好事，能轮到我们义勇兵来做？"
奇欧斯接过话，反问亚丝娜和莉法道。
见两人凝神陷入思索，明显以前没仔细考虑过这个问题的反应，他心下暗叹。
还是没完全摆脱游戏影视等创作塑造出来的固化思维...
如果怪物就像游戏中的地图物件般，仅在特定范围活动，早就被军队剿灭光了。
守卫团士兵自己不内部消化，而决定把任务留给别人，当然不是因为他们嫌钱太多，善心大发想给义勇兵腾出生存空间。
箇中缘由，跟委托的不确定性有很大关系。
"即使是有明确告知敌对目标的委托，情报很多时候也只会给出一个范围，把目标找出来则是承接者的工作。"
一想正好能给亚丝娜和莉法做机会教育，奇欧斯展现出充分的耐心，为二人解释：
"另外，情报并不是绝对准确。时效性就是个很关键的因素，像我们这次任务的目击报告是三天前纪录下来的，时间还算比较近。但纵然如此，狗头人会不会在这段时间内转移至其他地点，或者就像亚丝娜担心的那样躲了起来...这些都是接委托的人需要面对并尝试解决，到头来却亦有可能无能为力的变数。"
"努力半天未必会有收获，士兵们明白这一点，加上他们多数时间有职责勤务在身，所以才会把工作转交给我们负责。"
"还真现实..."莉法食不知味的咽下嘴里的面包。
"当然了，我们生活在一个人类社会里，每个职业都有它存在的理由，并不是无缘无故诞生的。然而，由于供需时刻在波动变化，有本事且洞察力强的人才能抓住机会趁势崛起..."
奇欧斯空无一物的左手随着话语紧握成拳，眯细的狭长双眸闪现锐利神光。
此刻，他言谈举止间散发着一股难以言喻的魄力。
野心之火高涨释放的炽热，就连坐在他身边的少女亦能感受到。
褪去平时温和易与气质后展现出的侵略性，并无张牙舞爪的狰狞，有的只是优雅内敛的锋芒。
"总主教把我们编组成义勇兵，代表单靠既有的职业军队已经不足以应付外部威胁造成的压力，此即为我们赖以在本地扎根立足的沃土。无论身在何方，唯有不断往上爬，掌握力量、权威、资本的人才有办法挑战命运，承担更多责任。"
"老师..."
这就是真正的菁英吗...
其他人尚在为当下生存挣扎、为今后去向迷茫之际，眼前青年不仅不为生计泛愁，还从当前非自愿选择的职业里看出机遇，并有计画的朝着更高处迈进。
想到这里，亚丝娜感觉自己肌肤下流淌的血液蓦然间变得滚烫。
伴随着仿佛灼伤般的轻微刺痛。
"义勇兵现阶段确实是支质量堪忧的杂牌军，是替宝贵士兵分摊风险的替代品，但统治者需要我们是不争的事实，随着时间推移，日益加剧的倚重迟早会让上层赋予我们更多权力。因此，没必要妄自菲薄，认为自己低人一等。"
说完，将最后一点面包和肉送入口中，奇欧斯拍掉手上的碎屑，站起身面对森林。
"好了，现在让我们去把躲在里头的狗头人找出来。"
对奇欧斯而言，发现藏匿的敌踪并不难。
根本不需要派魔女的使魔入林侦查，他专注搜索时的敏锐嗅觉，隔着超过一公里距离都能闻到那些肮脏怪物的臭味。
第八百四十一章?亚总的初...
奇欧斯左手稳稳握住剑柄，不让剑鞘碰触一旁树干灌木，每次落脚均精准避开枯枝石块，犹如穿梭在林荫的魅影，行进间几乎没有声响。
青年身后三名少女却没有他的从容。
在没有步道石阶的未经开发林地里，移动时必须小心别绊到隐藏在落叶中盘根错节的树根、隆起的土石，小心易滑的藓苔之余更得注意前方，以免一头撞进枝叶中刮伤脸颈。
她们光是要跟上前方奇欧斯的身影已便备感吃力，完全没有交谈的余裕。
当然，蕾恩是装出来的。
但她确实演得很传神...
眼角余光瞥见少女轻咬唇瓣，仿佛正与内心抗拒前进念头拔河，头顶紫色发丝之间甚至还卡着两枚树叶，显得颇为狼狈的模样，奇欧斯真心觉得应该颁给这只小猫奥斯卡金人。
这么想的同时，他并没有松懈于观察四周。
目光落在前方一棵树上，他手势虚压示意三位少女放慢脚步。
走近几步，戴着皮革手套的指尖轻触树干下方一道浅浅的刮痕，奇欧斯接着蹲下身，拨开覆盖在地上的树叶。
果然，下方土壤有爪印。
缝隙中的土质摸起来较为松软，还有几根野兽毛发残留。
"这里有狗头人踩过，足爪刨土的迹象..."奇欧斯小声说明。
他没有选择从目击报告纪录地点出发，而是绕道下风处的南边进入树林，如此一来，气味不至于过早被嗅觉灵敏的狗头人闻到，声音传递同样受此影响，加上听力并非狗头人的强项，只要不大喊大叫就没必要担心惊动目标。
拿出怀里记载着狗头人情报的纸张，他抬手比对地面到树干刮痕间的距离，大致上和文字叙述中狗头人奴隶腰际高度相当，约七十多厘米。
"通过这里的时候，它的武器刃缘敲到树划出刮痕，然后朝我们左前方前进。最近没有下雨，而爪痕边缘松土仍保有相当的湿度，说明这应该是昨天，或者今天留下的。"
奇欧斯一边说一边继续往林中深处走去。
很快，他在另一株纤细得多的小树上，发现折断后仅余一截木质藕断丝连吊挂着的枝条。
断面处仍缓缓渗出树脂。
"看来我们已经很接近了，准备战斗..."
奇欧斯提醒后方队员凝神戒备。
位于队伍中间的亚丝娜、莉法二人紧张的不敢吭声，只是默默确认一遍佩挂在腰侧的刀剑和背后盾牌均在其原本的位置上，以便必要时能用最快速度做反应。
默默落至队伍最末殿后的蕾恩亦是有样学样。
四人循沿路线索踪迹深入森林。
拂过草木的微风，夹带着一股烧烤的焦香。
(这味道，该不会...)
奇欧斯眼神微凛。
距离远一些的时候还不甚明显，直到走近，气味愈发清晰，他才终于能够确信。
然而，已经来不及了...
阖上双目，青年心下暗叹。
再次睁开眼，他面色恢复止水般的平静，继续带着队伍前行。
...
亚丝娜小心避开青苔迈出步伐，学着眼前青年放低身形，以上身前倾，双膝半蹲的姿势，一点点朝目标所在处靠近。
淙淙流水声传入耳中。
通常营地都会设立在离水源不远的地方...
条件反射似的想起这项过往曾在电视节目中吸收的简单知识，少女按在细剑柄端的手忍不住用力抓得更紧。
她有预感，敌人就在前方不远处。
事实的确如此。
矮身来到一片低矮灌木后方半跪，亚丝娜视线顺着奇欧斯手拨开出来空隙望出，立刻便瞧见百余米外地势低洼处的浅溪，以及岸边的火光...
穿刺肉块的木枝斜立于营地火堆边，五只身材比成年人矮的生物围在四周，等待食物烤熟。
如同用后足行走的大型狼犬，没有盔甲或衣物的身躯长满兽毛，站姿有些驼背，但有着较宽的肩膀，以及方便抓握物品的前肢。
视觉上的第一印象，就像朝智人演化初级阶段的直立猿，只不过换成了犬科。
它们的武器放在伸手可及的脚边...
形状粗糙，仿佛将铁片绑上木柄做成的刀具。
和人类精良的钢制兵器完全不在同一档次上。
可能是因为浓郁的肉味和熏烟，加之身处上风处的原因，怪物看上去并没有察觉危机悄然而至。
啧...
听闻后方的细微声响，亚丝娜转过头。
见紫发少女用手捂住口鼻，望向对岸的眼神透着露骨的厌恶，她不禁疑惑。
蕾恩？怎么了？
明显有理解视线传达询问之意的蕾恩只是摇摇头，没有回话。
"待会..."奇欧斯这时压低音量开口：
"我会用最快速度绕到怪物后方，阻断逃跑路径。蕾恩，妳在我离开后，正面走出去吸引怪物进入包围圈，亚丝娜、莉法趁机利用草木掩体潜行接近左右侧，等我杀死的第一只敌人并发出讯号，妳们再同时进攻，明白吗？明白就点头。"
亚丝娜立即颔首。
尽管她很想问奇欧斯，动作真能那么快，在当诱饵的蕾恩遭到攻击前，移动到怪物营地后面，甚至杀死一名敌人吗？
但过去的经验告诉她，相信老师绝对不会错。
亚丝娜与一旁的莉法对视一眼。
两人均是颔首，为彼此打气。
可当她们回过头，却愕然发现，几秒前下达指示那名青年，早就不见踪影。
再看蕾恩已经直起身，似乎没有多少作为诱饵的不安，径自便要绕过灌木走向明处。
亚丝娜顾不得多想，连忙和莉法分头往左右移动。
对即将到来初战的紧张，令额头浮现细汗。
即便手心亦是如此。
如果不是因为有戴手套，武器装备肯定会滑手吧...
怦！怦！怦...
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