作者：雷英斯
她接着说下去：
"撑过诅咒肆虐的三年后，离乡的逃难者们终于回到故土，然而，一切已回不到从前。"
"我明白您的意思，那场灾难严重削弱了中小型领主的独立性，使大贵族的势力急遽膨胀，是这样没错吧？"
"是的..."
伴随夹杂着叹息的轻语，爱丽丝颔首。
"以往归教会管辖的领主加入大贵族旗下，让他们形成一个个强大的派系，变得桀敖不驯，他们忘记了，是教会圣职与信徒的虔诚祈祷唤来泪神怜悯，带领他们走出困境，甚至反过来...抱歉，我不应该和你讲这些的。"
意识到自己不经意谈到涉及教国上层政治博弈的事，她连忙打住。
可惜，太迟了。
奇欧斯已经得到他想知道的情报。
有关上层人士围绕权力争斗的议题，比起街头贩夫走卒们充斥夸张臆测遐想的传闻，金木樨骑士亲口道出之话语，无疑是更有可信度。
贵为总主教麾下的首席骑士兼圣堂骑士团长，爱丽丝拥有媲美大主教的崇高地位，属于教会高层中的高层。
正因如此，无论爱丽丝是否感兴趣，她都不可能完全摆脱政治。
幸运的是，套对方的话并不需要太费心机。
年轻、正直的骑士，对谎言虚实交织，玩弄文字游戏的艺术理解尚浅，纵使想隐瞒也很难自然转移焦点，往往只能生硬的顾左右而言他，或者干脆用尴尬的沉默回避。
当覆盖真相的帘幕被轻轻揭开一角，潜意识里便认为无法继续隐瞒。
而渴望诉说分享的人性本质，会使人不由自主透露更多。
一路上，奇欧斯话题以圣堂骑士团的编制、历史、荣誉、信念作为开端...循序渐进、不着痕迹转变重心，最后谈论到奥雷亚斯境内领主贵族以及总主教。
如今，他已大致明白奥雷亚斯教国的权力架构和政治情势。
不得不说，现实比他原先预想得更加有趣。
在这个信奉为世人垂泪女神的教会执掌最高权柄，被南境无数信徒视为圣土的国度，台面下权力游戏暗潮汹涌程度竟一点不比其他君主、共和、联邦国家小。
就目前整合的资讯看来，貌似高高在上，地位无可撼动的总主教，实际上并未坐稳黑铁宫圣堂的御座。
试图恢复教会往昔权威的诸多举措，为总主教招致很多政敌。
其中便包含教国境内实力仅次于她的三个领主：欧鲁纳达大公、塔夫特公爵、密歇公爵。
尽管爱丽丝没有明言，但根据少女提及此事时凝重的神色分析，这三位加起来的军力已经超过总主教嫡系人马。
要不是因为南境牧首的身分在信徒心中意义特殊，其本身实力亦是深不可测，又有圣骑士领军，反对贵族派系说不定早就召集大军，兵临央都城下逼迫总主教进行谈判了。
真有意思...
奇欧斯心想。
他最擅长的两件事，一个是赢得女性芳心，另一个则恰好是政治。
越是复杂诡谲的局势，越有利于后者的发挥。
所以，自己才喜欢执行者这份工作啊...
此刻的奇欧斯仿佛嗅到血腥味的捕食者。
想到自己能在其中扮演左右局势的角色，他下意识舔了舔嘴唇。
停在树梢上的苍蓝色夜莺歪着脑袋，饶有兴致的注视这一幕。
"..."
爱丽丝蹙起好看的眉毛。
说不上原因，但她总感觉现在的奇欧斯非常危险。
如同她过去觐见总主教，窥见猊下倒映于落地窗上双眸闪过的一抹寒光时，身心所体会到的颤栗。
她出声呼唤青年：
"奇欧斯？"
"啊，抱歉，请您原谅..."听闻话音回过神的奇欧斯，瞬间否决立刻变脸的想法。
"因为我们距离狗头人巢穴不远了，以至于我一时有些抑制不住情绪。"
他无比娴熟地控制面部肌肉，缓缓淡去慑人的冷意。
搭在左腰侧剑柄上的手用力握紧，似乎正竭力压抑着不让情绪爆发。
他伸出右手指向林地外，由深灰色岩石构成的山峦。
赛琳矿山。
锵！
抽出长剑，他语气忍不住变得激动：
"昨日出城撞见那些畜生食人的景象，现在依然历历在目，成为我夜里徘徊不去的梦魇。仅仅杀死两只，还不足以洗刷我内心的愤怒与悲痛。今天，以及即日起的无数个日夜，我都会用血灌溉它们踏足过的每一块地，以火净化它们居住过的家园！直到我同胞灵魂安息为止！"
望着仇恨火焰几乎要从眼中迸发出的青年。
爱丽丝终于明白，为什么奇欧斯会丧失平时的冷静，独自接下铜级委托，深入狗头人势力范围。
是啊...
眼前这名青年，从第一次见面开始，就总是在想方设法保护和他一同南下逃难的人们。
他一直是这样。
所以，目睹那种残忍的画面，知道受害者是见習义勇兵后，才会如此怒不可遏。
只是同伴在身边的时候没表现出来而已。
这一刻，映照在少女眼里的冰冷形象消融殆尽，化作天堂圣焰包裹的身影。
吱咿~
枝头上，苍蓝夜莺发出悦耳的鸣叫。
或许在爱丽丝听来，那是认同她想法的附和。
不过...
奇欧斯很清楚，那只是魔女发自内心愉悦的笑声。
第八百五十四章?蕾恩小棉袄
"妳想要帮助义勇兵？"
"是。"
金发少女抓紧法杖，颔首应声。
虽然有些紧张，却感觉得到她的反应是出自真心，而不是有其他可疑的隐情。
"方便问一下，妳这么做的理由吗？"
"要知道，就算我们几个新手对付的不是什么很强的敌人，过程中还是可能发生各种意外，我昨天就差点因为犹豫死掉了。"
"唉，蕾恩是可以想像在教堂、修院每天抄书、吃饭、祷告的生活很无聊，但至少那些工作安全的多，何必想不开呢？不会是觉得冒险很浪漫吧？"
"不是的..."面对三人先后投出的疑问，圣职打扮的少女认真回答：
"我知道，如今城市外面很危险。在教会医院，经常会看到被怪物打伤的人，有些来得太晚，来不及救治就离世，但要是更早进行治疗，很多伤者其实是不用死的。"
"这座城市里的圣职太多了，医院也不缺人手，最需要我们的地方，其实是在城市围墙外面的世界，至少，我是这么想的。所以，才会想要加入义勇兵。"
听完这段话，亚丝娜与莉法、蕾恩眼神短暂交流。
队伍加入一个治疗人员，当然不是什么坏事。
问题在于，她们是否有能力在战斗中保护好对方，倘若做不到，团队战力不仅不会提升，反倒将变得更加脆弱。
昨天的初战，让亚丝娜和莉法理解到谨慎的重要性。
唯独蕾恩的思路不同。
以她的实力，多照顾一个新手根本不算难事。
身为知晓更多情报的执行者的她，明白眼前的女神官是一支潜力股。
用电玩术语讲，这可是少见的英雄单位。
虽说目前只有Lv.1，不过等级可以花时间培养。
反正再不济，还能拿来取悦奇欧斯大哥哥...
职业兵种齐全的美少女团队，肯定是男人的梦想。
深思熟虑后，蕾恩对两位正犹豫的同伴点点头。
"愿意和义勇兵同行教会圣职不多，我觉得她值得我们冒一点小风险，而且，我们也是昨天才第一次战斗的新兵，没什么理由摆前辈架子对别人的选择说三道四。总之，先一起出任务试试看，再决定要不要正式让她入队，这样没问题吧？"
...
荒废已久的路面布满碎石，坚岩缝隙间偶尔可见生命力顽强的杂草，不过，那点稀疏的绿意放在绵延的灰色山峦里，实在太微不足道，还不如溅上画布的几滴颜料来得醒目。
站在山脚边，奇欧斯左手平举在眉宇前遮挡阳光，抬头仰望上方。
他随即摇摇头。
"视野开阔，一棵树也没有，不说军队，就算只是人数稍多些的团伙接近都很容易被发现，地势陡峭不利行军，缓慢登山的过程必须承受落石、箭雨的洗礼，不管谁带兵想收复这里，下场都会很凄惨。"
"是啊，狗头人在矿山占据绝对的地利优势，除了你刚才提到的那些，它们还能通过坑道从不同位置伏击偷袭我军，教国几次出兵想夺回此地，结果总是损兵折将。作为战场，赛琳矿山简直是进攻方的噩梦。"
爱丽丝说完忍不住叹了口气。
"让我感到费解的是..."
沙、沙...
靴底磨着石砾发出细微声响，奇欧斯注视脚下的不毛之地，问道：
"这地方显然没办法为狗头人提供足够的食物，它们是怎么在如此恶劣的环境生存下来的？我不认为它们有能力绕过守卫团眼线劫掠村庄，如果它们威胁大到这种程度，现在就不会有多少人在离城市超过十公里的范围外定居了。"
"研究者解剖狗头人尸体的时候，在胃里发现洞穴蘑菇、肉沫以及一些没消化完全，似乎源于大型昆虫的甲壳碎片，可以确定山体内部是有食物的。不然，过去狗头人也不可能在矿山深处繁衍壮大。至于食物是以农耕、养殖方式获取，或是通过采集狩猎得到，我们仍不清楚。"
"从您的话听来，教国密探一直没有深入矿山调查过？"
"没有，他们性命宝贵，不应白白牺牲在调查一座短时间内无法收复的矿山上。"
"确实，比起巡逻队能轻易在原野歼灭的狗头人，贵族派系才是真正的威胁。"
"或许你是对的，然而那并不是我们该谈论的事情。"
淡淡一句话，为这危险的话题画下休止符。
爱丽丝不希望奇欧斯卷入教会和贵族间的权力斗争。
不是觉得奇欧斯没有资格，恰恰相反，正因为身旁的青年已经展现出过人的能力，一旦参与进政治中，很快便会引来两大势力的关注。
受权力者们瞩目可不是件好事。
尤其两方派系是敌对立场。
加入任何一边，均意味着与另一方交恶。
届时，生活将彻底改变。
走在街道上能感受到监视的目光，到不熟悉的店家用餐必须先用银器试毒，最好是随身带着解毒用的紫苔藓球萃取液，必须提防每一个贸然接近的人物，以免被间谍密探套出重要情报...像是只刺猬般，竖起尖刺防备。
不单是自己，身边关系密切的人同样如此。
在挑选弱小的目标下手这一点上，人与怪物、野兽并不多少区别...
见女骑士眼帘低垂，感触颇深的模样，奇欧斯若有所思。
但他知道，现在不是追问的最佳时机。
"您说的没错，况且高层政治的事，离我还太遥远了，在这里空谈没有任何意义。"
奇欧斯收敛锐气，苦笑道。
仿佛之前表现出来对政治的关切，不过是他一时自不量力想指点江山而已。
通过沿路走来的对话，他明白爱丽丝无意在教国政治事务涉入过深，也确实是这么做的。
要想了解更详细的内情，还是直接询问总主教比较容易。
相信那个女人会很乐意接纳一名自告奋勇投入冲突最前线的棋子。
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