作者：不褪色的墨水
女人低声道。
“即便是你们，也一样。”
“离他……太遥远了。”
明芙萝没有再说什么，直接挤开其他人，独自离开了会议室。
越跟上安瑟的脚步，她便越无法忍耐，周遭的一切。
明芙萝的理智告诉她，这或许又是安瑟的阴谋，又是安瑟的计划。
冰冷的事实也告诉她——
再往前走，能陪你的，就只剩下魔鬼了。
那么，明芙萝·泽格，会选择止步不前吗？
第十八章·魔鬼的同行者②
南境，帝国最富饶的地域。
茂盛的森林，幽静的湖水，肥沃的土地……可以说，坐落在南境的领地，几乎不会出现任何资源匮乏的问题，生活在这里的帝国子民，是帝国其他地域的平民们无比羡慕的幸运儿。
虽然那些老生常谈的问题仍然存在，但起码这里的大多数人，都能过上较为安乐祥和的生活。
只是今天，这批幸运儿中……要出现一些可怜的不幸之人了。
皇宫大殿内，高举王座的艾菲桑徳正托着侧脸，饶有兴趣地凝视着展现在她与群臣眼前，可以呈现出立体场景的巨大光幕。
一场仅仅只是为了敲打伊沃拉，本没有任何理由发生的无意义战争，就要开始了。
到这个时候，暴虐的皇帝似乎还真提起了些许兴趣，长年在源焰中沉眠的她已经有很长时间没取悦自己过了，因而她暂时将自己的注意力从女儿身上移开，专注于这场战争中。
“安瑟。”
王座上的苍老女人低笑起来：“告诉我，这两个领地有什么特别的地方，值得被你选中，有幸为我献上这场演出？”
王座下的安瑟微笑着颔首，他轻轻挥手，光幕往左边移去，庞大的黑甲军团呈现于众人眼前。
“这边是得到以太院支持的灵湖领。”
安瑟一边说着，一边将光幕放大到军团大后方的军营里，很快，一个样貌英俊，但神情凝重而沧桑的中年男人出现在画面里。
“罗拜厄·灵湖。担任灵湖伯爵已有二十三年，整个南境大多数贵族都对他有不错的评价，是个十分为领民着想的优秀领主。”
“而另一边……”
光幕上的画面飞速移动变幻，很快出现了另一个同样相貌极佳，但年轻许多，且看起来颇为紧张的青年。
“凯拓莫托·沃森。在父亲暴毙后刚上任的沃森伯爵，年轻，有能力，有野心，手腕不错，同样希望自己能有一番作为，造福自己的领民，前途远大。”
简单介绍完这两位领主后，安瑟转头看向艾菲桑徳，微微躬身：“既然陛下要的是一场酣畅淋漓的战争，那么我认为，只是挑选两个符合您要求的领地，是远远不够的。”
安瑟轻打响指，巨大光幕上的画面再度变幻，呈现出一处弥散着诡异淡青色雾气的区域。
“这是灵湖领的核心区域，以太地脉最富集的地方。”
年轻的海德拉将视线移到贵族队伍中最前列的一个老头子身上：“大概一个多月前，源树大公在灵湖领做了个小小的实验，但这个实验有些，嗯……失控了。”
“是失败了。”
拄着拐杖，身子微微佝偻的老人笑了笑，但当笑容在他那张布满褶皱的苍老面容上浮现，看起来比不笑还吓人：“安瑟不必这么给我面子……你一说灵湖领，我就想起来那件事了。”
他摩挲着下巴，若有所思道：“那个实验污染了灵湖领的以太地脉，容易使灵湖领出现各种异常生命体或是魔物，而且目前没法根除，不过我答应过罗拜厄，会派人驻守在灵湖领，替他处理魔物的问题。”
安瑟点了点头：“这就是灵湖领目前的困境，而沃森伯爵那边，事情就简单很多。”
画面上呈现出一座十分气派的城堡，安瑟的声音也同时响起：
“他的父亲死于不值得在此提及的阴谋，我们的沃森伯爵在上位时自然受到了很大压力，他的敌人想方设法给他制造困难，沃森领内部现在也不得安生，十分混乱。他受难于此，正需要一个能让他同时解决所有问题的机会，所以……我代您给了他。”
年轻的海德拉转过身来，朝王座上眼神越发明亮的皇帝行了一礼，笑容温和：
“一场纯粹出于强迫的战争，充满着令人生厌的无趣迷茫。既然要让您得到满足，那最起码……战争双方，都应该有一个明确能催动他们彼此厮杀的理由才对。”
“而恰好……这场战争的双方，都有为之死战的理由，我想您应该能看得尽兴，陛下。”
他的所作所为和所行所言，假若抛去表现，分明就是个为了取悦皇帝的弄臣才会做的事情。
可除了王座上那位日渐昏聩，被混沌与疯狂侵蚀理智的皇帝，能站在这里的所有贵族，大臣，没有一个人把王座下的那个年轻人，当作什么可笑的弄臣小丑。
他们有着无比敏锐的嗅觉，这份嗅觉在告诉他们，安瑟·海德拉在这场游戏中，必然不是被迫接受皇帝命令而行动的人。
——他绝对不是为了取悦皇帝，才做出这种严密到令人发指的安排的。
这两片领土，这两个领主，看起来完美符合皇帝的观赏需求，但能混迹在帝国最高政治圈层的老怪物们，绝不会认为安瑟的安排仅此而已……他一定有，自己的考量和目的。
他在暗中谋划了什么，又在追求什么？所有人都想搞懂，但当然不可能是要以此作为威胁，而是希望能够借着这份了解，尽可能和这位年轻的海德拉走到一块儿去，最不济……起码也要不站在他的对立面才是。
当然了，这只是群臣与贵族们的考量，只是想要熄灭女儿那嚣张气焰，只是想欣赏一出好戏的皇帝陛下并不会想这么多，也不需要想这么多，她只是愉快万分地大笑起来：
“好，很好！安瑟，我知道你永远不会让我失望。的确……只有双方对厮杀的需求是发自内心的，这场战争才足够有趣。”
艾菲桑徳嘴角上扬着挥了挥手：“那么，让他们开始吧。让我看看……”
她瞥了眼神情阴郁的伊沃拉，笑容带着毫不掩饰的轻蔑：
“我的女儿，究竟有了怎样的作为。”
*
一天前，沃森领。
气派的城堡内，凯拓莫托·沃森热情地接待了巴别塔的成员，尽管他们的脸色基本上都很难看，但他也依然努力在活跃气氛。
“巴别塔的发明，我用过不少。不得不说，诸位在超凡领域的确有非同寻常的认知和见解，尤其是在基础以太应用这一部分……拓宽了太多太多层次与方面，我认为其中有很多是能够改变——”
“伯爵阁下。”明芙萝打断了他的话，“请问你能拿出多少超凡者参与这场战争。”
“能在这场战争中真正起到作用，大概有两百多人。”
见对方没有半点领情的念头，凯拓莫托也只能苦笑着说：“包括雇佣兵在内，这已经是我能拿出的所有超凡者了。”
“说实话，我，还有沃森领的超凡者们，从来没有经历过这么，这么……无法理解的事情。”
战争，这个字眼对帝国的子民来说太遥远了。
即便秩序崩塌，遍地混乱，帝国内部也鲜少能发生可以用“战争”来形容的争斗。
超凡者们自然也无法理解，搞不明白自己在这场战争中，究竟该做些什么。
能做的……大概也只剩下纯粹的杀戮了。
“唯一的好消息是。”
沃森伯爵轻声叹息道：“灵湖伯爵愿意以一次正面交锋来决定胜负，这场……荒唐的战争，应该不会威胁到我的子民。”
“……什么？”
在其他巴别塔成员都面露喜色之时，唯有明芙萝微微皱眉，发出疑问：“你确定对方这么说过吗？”
凯拓莫托也不解于明芙萝的态度，他在微愣神后下意识地点了点头：“是的，这是灵湖伯爵和我达成的约定，我们双方都以一场正面交锋来决定胜负，不让战火蔓延到整个领土，伤害无辜彼此的子民。”
明芙萝霍然起身，眼神和语气冰冷无比：“你答应他了，什么时候？”
沃森伯爵看着明芙萝的表情，神情也开始变得有些不对：“怎么了，泽格小姐，这有什么问题吗？”
“你不知道以太院给了他们什么？”
凯拓莫托苦笑道，“您未免太看得起我了。”
明芙萝扭头看向和她一起来的亨德瑞克：“没有人通知他械装的事吗？”
亨德瑞克默然无言。
在所有人都已经默认必败无疑的情况下，一帮学者，哪还会有心情去关心其他能左右局势的东西呢？
“……”
明芙萝闭上眼，深吸了一口气，盯着凯拓莫托的眼睛，一字一顿道：“你上当了，伯爵阁下。”
“……什么？”
“黑骑士，也就是以太院支援给灵湖领的武器，在正面战场上最能发挥作用，它的装甲，它的武装，都是为了在正面带去毁灭而设计的。”
“……而尼德霍格最不适合的就是正面交战，时间紧迫，我们还没能发掘出它的更多功能，现在的它过于脆弱，就连战斗的余波都能将其摧毁。”
她双手撑在桌面上，看着神情无比凝重的沃森伯爵：“这是，最糟糕的情况。”
“但起码……”亨德瑞克忍不住出声道，“起码领民不会受到灾祸，对吧，伯爵阁——”
“不。”
刚才还在感怀领民得以保全的沃森伯爵面色阴沉：“假如输掉这场战争，那么一切就没有意义。”
明芙萝瞥了眼神色僵硬的亨德瑞克：“他比你理智得多，亨德瑞克。”
这人为什么在最开始摆出一副关心领民的样子，明芙萝心里再清楚不过。
因为他不是在乎领民，他只是不想在自己取胜后，获得两片满目疮痍的领地。
并不了解以太院能给灵湖领提供什么帮助，并不知道这场战争，从一开始就完全不公平的沃森伯爵，曾以为自己有所胜算。
因为没有谁会觉得，那位皇帝会恶劣到挑起一场单方面的碾压式战争。
所以，认为自己有所胜算的沃森伯爵，同意了对方的请求，算是在一定程度上保留自己的利益。
但当这种可能性陡然直降时，他就要做出选择，开始舍弃了。
而显然，沃森伯爵是那种能为了胜利，而舍弃掉原有利益的人。就如他自己所说的那样，假如输掉，那就没有任何意义。
说到底，不过是价值的选择而已。明芙萝心中这样想。
“泽格小姐。”
年轻领主也不再装出什么温和好客的模样，他面色阴沉：“有补救的办法吗？”
“没有，想出尔反尔也不行。”
明芙萝面无表情地说道：“假如你选择逃避，那在皇帝眼里就已经输了，因为那‘不好看’。”
这冷冰冰的“不好看”，让沃森伯爵的脊背微微发寒。
“而且，不只是皇帝，大皇女也不会放过你，她不会接受……算了，你应该也不清楚这后面是怎么一回事，说给你听也没意义。”
“……该死！”
青年一拳锤到桌上，破口咒骂道：“罗拜厄这个虚伪至极的小人！竟然用所谓的领民作为幌子……该死的混账！”
亨德瑞克和其他来自巴别塔的成员已经麻木，而明芙萝对此则无动于衷，静静等待着沃森发泄怒气。
好在这位在安瑟口中评价颇高的年轻领主很快就控制住了情绪，他深呼吸了一下，无比诚恳地对明芙萝说：
“泽格小姐……我相信您也绝对不希望巴别塔就此失败，您有什么需求，我一定竭尽全力做出配合！”
“……”
明芙萝微微低头，灰白镜框里的镜片掠过一道道流光，短暂地沉默后，她抬起头来，对沃森说道：
“我目前能得出的最优解，需要你付出相当大的代价。”
“没有不付出代价的战争。”沃森毫不犹豫地回答，“你只要告诉我该怎么做就好了。”
“很好。”
明芙萝也不再多说什么：“明天，按照我的安排做，我们的胜算并非全无。”
她很高兴，自己现在的合作者是个懂得选择的人。
假如在这个当口，还犹豫不决，无法做出决定，那明芙萝也只能认栽。
但既然对方对于做出牺牲没有任何犹豫，那么……眼下的劣势，也未必不能扭转。
她不能输，也不会输。
*
这场战争中，以太院与巴别塔都有人驻留。
前者，是为了更进一步观察认知黑骑士在战争中的效能；而后者……
后者，大概只是尝试对某个人的思想，做出最后的改变，或者说在为最糟糕的那一刻到来之际，提前做好准备。
“……泽格小姐。”
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