作者：不褪色的墨水
在艾菲桑徳的统治生涯末期，帝国的政治局势只能用一塌糊涂来形容。
来自深渊的信息侵蚀让她变得喜怒无常，极端情绪化，爵位的授予和颁布来得无比随意，全看心情。而她又总是藏匿于源焰中，以此来抵抗磨灭她灵魂的混沌，因此便极少涉足政事。大公们虽然不可能真正彼此掀起战争，但局势的混乱和秩序的崩坏，其实也就只差真正的战争到来。
像北地这种只有两位大公，且不宜生存的地域多少还好些。资源丰富，且拥有唯一通往天途山脉另一端航道的东港，三位大公明争暗斗；被称为冒险者天堂的西国，四位大公更是就差直接集结军队彼此拼杀；就连海德拉领地坐落的南境，三位大公……哦现在是两位了，也互不相让，只是不敢打扰到盘踞在那的恐怖魔兽而已。
要说最平静的地方，大概也只有皇帝和最后一位大公坐镇的帝国中部。十三位大公中剩下来最后那位，是从和现任皇帝同辈的皇子皇女中挑选，算是皇帝锚定人性的一种方式，给除了拥有神灵种资质的皇族血裔们另一条路，不至于让诞生子嗣这种行为，只是为了那拥有资质的一个人。
不过大多数皇族血裔对此都不感兴趣，因为他们的人生在诞生的那一刻就已经注定——只是那个拥有资质的兄弟姐妹的陪衬与注脚，别说皇帝……就连大多数大公都不在乎他们，在这种来自皇帝，手足，以及其它强大超凡者数十年的无声压制下，大多数皇族血裔的心气，早就被消磨得一干二净了。
也只有稍微年轻些的皇族，才依然对权力保持野望，甚至……怀揣某些大逆不道的想法。
“我已经好久没去帝都以外的地方了。”
艾妮丽莎有些难过地叹了口气：“也不知道帝国现在是什么样子的。”
“您上次跟父亲出行是在多久以前？”安瑟为玛琳娜接过女仆递来的餐食，面不改色的问道。
“两个月……唔！”
美丽动人的海德拉夫人一下子用双手捂住了嘴，随后气呼呼地说道：“你怎么能诈我，安瑟！”
“我只是在问您。”
“我明明跟你说过我没离开过帝都的！”
“我不信父亲会把您扔在这里。”
“……”艾妮丽莎双手托腮，有些不高兴地撇过脸，“梅尔那家伙太好猜了，没意思。”
“您也一样，母亲。”
安瑟将视线从玛琳娜微红的侧脸上移开，与自己的母亲对视，淡然道：“您是骗不了我的，就不要平添挫败感了。”
“挫败感又怎么了？”女人突然一展笑颜，好像刚才的不快神情从未出现过一样，“又不是有挫败感就高兴不起来……阿瑟你不是也在陪我玩吗，嘿嘿。”
她笑着伸手戳了戳安瑟的脸颊，后者身子微微僵硬，但没有避开。
“不过呢……你也别把我当小孩子，要是觉得无聊的话就不用管我了，我可不要被你当作讨人嫌的麻烦女人。”
收回手的艾妮丽莎双臂环胸，煞有介事地说道：“做母亲的，必须要有这种自知之明啊。”
“我备受感动。”安瑟叹息一声，“假如您能在十分钟后依然记得这句话。”
“你这小孩怎么这么讨厌！”
玛琳娜悄悄打量着气呼呼的艾妮丽莎，又看了看神情略显无奈的安瑟，在安静用餐的同时，脸上也不由自主地扬起笑容来。
对于玛琳娜来说，能让她这个荒诞黑暗世界中感到慰藉的，大概也只有自己的家人了。
家人的爱是最纯粹的，不求回报的爱，那种爱是让玛琳娜为希塔娜付出如此之多的根源所在，因为她也在希塔娜和自己的父母身上感受到了这种爱。
她总觉得安瑟在背负着无法诉诸言语的沉沉重担，她想要为安瑟分担，却又屡屡在想到自己身份后踟蹰不前。
仅仅作为一个替安瑟执行命令，处理文书的秘书角色，她没有资格像希塔娜那样，说出心中的话语。
但只要能看到安瑟的心灵能够有所依靠，有所慰藉，玛琳娜就已经幸福而满足，即使做出这些事的人不是自己，也没有关系。
就是……安瑟先生好像喜欢跟夫人保持点距离呢，不过他也不像是那种喜欢跟父母撒娇聊天的人就是了。
但安瑟先生明明跟希塔娜同岁，这样好像又不太正常……不不不，不要再胡思乱想了。
艾妮丽莎无疑是爱着安瑟的，而安瑟虽然对自己的母亲在交谈口吻和态度上留有一定距离感，但感情流露得也十分坦然，这样就很好了。
说起来，已经好久没有见过父亲母亲了……黑水男爵说村口要建起传送阵，过段时间应该就能回去看他们了。
这都要感谢安瑟先生，这段时间好像也没有更多的事务了，要不要在学习完后带着希儿……
“玛琳娜。”
脑海中的画面逐渐开始不可描述的玛琳娜，在听到安瑟的呼唤之后猛地一哆嗦，刀叉都差点脱手。
“我，我在，怎么了？安瑟先生？”
安瑟看着她略显奇怪的样子，只是扬了扬眉毛，没有多想什么：
“我要去找希塔娜了，吃完之后记得过来找我。露恩，到时候给玛琳娜带路。”
女仆微微躬身，温声答应，而安瑟则起身离开餐桌，只留下枕着双臂，歪头趴在餐桌上艾妮丽莎，和开始逐渐尴尬的玛琳娜。
“小玛琳娜。”儿子离席后，显得有些百无聊赖的海德拉夫人眨了眨眼，“在安瑟手下做事，很难受吧？”
“呃，啊？”
这个问题让越发沉静的玛琳娜都有些措手不及，她赶忙放下刀叉擦擦嘴，用非常正经认真的语气说道：“不会的，夫人，安瑟先生对我很好，能为他奉献我的力量，也让我感到……很幸福。”
“哦~”
女人的脸上露出促狭的笑意：“很幸福，是吗？”
玛琳娜的脸蛋微微变红，但却没有否认的意思，而是轻轻点头道：“是的，很幸福……啊！夫人，请您放心，我并没有任何僭越的念头，只是能这样陪在安瑟先生身边，我就很满足了。”
艾妮丽莎倒也并未对玛琳娜的这个回答表现得如何满意或眼前一亮，显然是见过太多这种“只要能陪着安瑟就无比满足”的女孩子。
——毕竟这庄园和海德拉的领地里，到处都是这样的女孩子。
只不过，身为母亲，身为妻子的她，很敏锐地觉察到了一些十分关键的东西。
她直起脑袋，用下巴垫着手臂，饶有兴趣地问道：“虽然现在也很满足，但其实……心里从没放弃更进一步的可能，对吧？”
“……”
短暂的沉默后，玛琳娜点了点头，轻声而坚定地说道：“是的，夫人。”
“嗯……像你这样的女孩也不在少数，但被我排除了不少来着，你知道为什么吗，小玛琳娜？”
这句话让玛琳娜的神经瞬间紧绷起来，她神情微肃，但又十分镇定地说道：“请您指点，夫人。”
艾妮丽莎忍不住笑了起来：“我其实不太喜欢别人对我尊重过头的……不过小玛琳娜你有点特别，被你这么尊敬对待，我还挺舒服的。好，那我就告诉你一些，可不会跟一般女孩讲的秘密。”
“这些一般女孩里，包括大公的女儿，五阶超凡者的孙女，曾经名满帝都的天之娇女，外貌，资质，世家，能力……无论从哪个方面讲，她们都是一等一的优秀，但在我眼里，她们依然只是‘一般’。原因呢……小玛琳娜，你说说自己的看法。”
在艾妮丽莎的注视下，玛琳娜几乎没花费几秒时间，就认真的给出了自己的答案：
“因为对于您……不，对安瑟先生来说，除了‘能力’和‘资质’以外的东西都是没有任何价值的，而这个世界上永远不缺少拥有能力和资质的人。除非他们拥有十分破格的价值，就比如……”
“就比如小希塔娜。”艾妮丽莎笑着点了点头，“说的不错，继续。”
玛琳娜在艾妮丽莎接话时再度整理了下腹稿，定了定神后继续道：“所以，对安瑟先生来说，追随者最重要的品质，反而不在追随者个人身上，而是着重于……‘追随’这一方面。”
“比如永不动摇的忠诚，时刻舍身的奉献，或者是心意上的相通……只有这些东西，才值得安瑟先生，才值得您重视。”
艾妮丽莎的眼睛逐渐明亮起来，但她没有表扬玛琳娜，而是继续说道：“但这些品质，其中的某些姑娘也并不缺少，她们虽然脱离了‘一般’，但我还是拒绝了她们试图通过我与安瑟联系，这又是为什么呢？”
“因为……”
玛琳娜沉默了一小会儿，随后缓缓握紧桌下的拳头，她与艾妮丽莎对视，无比认真地说道：
“对安瑟先生抱有纯粹的爱，不是那么容易的事。”
“安瑟先生他……有着一种魔力，让人沉沦，让人为了他不惜一切，甚至贬低自我的魔力。”
“而安瑟先生是……希望您不要因为我的这个评价而生气，安瑟先生是很‘冷酷’的人，对他来说，沉沦于那种魔力，甘愿为了他而失去自我的人，是失格的，不再具有价值的。”
少女微红着脸，腼腆地笑了笑：“不怕您取笑，其实我……其实我有些着迷于安瑟先生这样的冷酷，每次想到自己一旦沉沦于那种魔力中就会被安瑟先生抛弃，我既会感到害怕，又有些……有些兴奋。那种每次都警醒自己，每次在与安瑟先生接触时，都能得到他的认可，都在确认自己存在价值的感觉……真的让我欲罢不能。”
“因为爱一个人的确需要奉献与牺牲，但倘若只有奉献与牺牲，那就不叫爱了，只是一厢情愿的卑微献祭而已。”
在艾妮丽莎越来越欣喜而满意的注视下，玛琳娜的语气也变得更加从容而自信起来：“倘若那些忠诚于安瑟先生，愿意为他奉献自我的人，仅仅只停留在奉献……却从未想过与安瑟先生并肩而立，只是想着让安瑟先生随意使用自己的一切，那不就只是……可怜可悲的工具而已吗？安瑟先生，怎么会爱这样的工具呢。”
“所以……需要野心。”
端庄优雅的少女，毫无保留地向眼前的女人吐露自己的野心：“不仅仅只是更进一步，而是要和安瑟先生站在一起，要让安瑟先生……爱上自己的野心。”
艾妮丽莎已经摆脱了之前的慵懒态度，她不知何时已经靠在椅背上，微抬起下巴，成熟美丽的面庞上满是海德拉夫人的威严：
“那么，你的野心会到哪里？”
“契首。”玛琳娜毫不犹豫地说道，“安瑟先生生命中，最重要的存在。”
“哪怕你现在只是个普通人，根本没有半点超凡资质？”
“是的，哪怕我现在只是个普通人。”
艾妮丽莎注视玛琳娜许久，随后轻笑起来，接着笑声越来越大，带着万分纯粹的快乐和欣喜。
“很好，小玛琳娜，你不是我口中的那些，‘一般的姑娘’，我喜欢你的野心，我认可它了。”
“但是，即便如此，我也不会为你提供任何帮助，仅仅只是不阻拦你的道路，明白吗？”
“当然了。”玛琳娜微笑起来，“爱是要靠自己去争取的呀，夫人。”
女人愣了愣，随后一推椅子，站起身来，直接坐到玛琳娜身边，在后者茫然的注视下，一把抱住了她。
“哎呀真好真好！你们两姐妹真的太好了！阿瑟到底是从哪找来的！”
艾妮丽莎开心至极地把玛琳娜按在自己胸口磨蹭：“这性格也太可爱太讨人喜欢了，简直跟我一模一样！说得真好，爱可是要靠自己去争取的！”
她松开有些憋红了的玛琳娜，开始喋喋不休地讲述起有关自己和弗拉梅尔的故事：
“我跟你讲，我最开始遇见梅尔的时候，那家伙还在女人堆里打滚……”
玛琳娜微笑起来，是不是点头回应，听得十分认真，偶尔也露出纯粹的笑容来。
“……哎，阿瑟越来越忙，已经很少愿意这样安静地听我讲故事了。”
讲了个心满意足的艾妮丽莎握着玛琳娜的手，轻轻摩挲，颇为慨叹道：“小玛琳娜真是个好姑娘，我越来越喜欢你了。”
这样说着的女人亲了亲玛琳娜的脸颊，以示亲密和鼓励，同时还用力挥了挥手：“加油，我看好你！安瑟就需要这么一个有野心也够聪明的姑娘。”
“小希塔娜嘛……虽然可爱又厉害，但太傻乎乎了。”
“聪明的人总是很孤单。”握着玛琳娜手的艾妮丽莎微微垂眸，“阿瑟他太聪明了，又懂得那么多……我和梅尔注定没法陪伴他太久，要是我们走了……他就只剩下一个人了。”
“他本来就很孤单了。”
一位母亲在此刻轻声叹息：“我没办法想象，也不愿想象，他更加孤单的模样。”
“他小时候经常跟我们说些……听不懂我和梅尔都听不懂，但好像很了不起的道理和话题，虽然总是会嫌弃我们这也听不懂那也听不懂，但还是会经常跟我们讲。”
“但是……是从什么时候开始呢。”
艾妮丽莎的眼中流露出几分茫然：“阿瑟他，到底是从什么时候开始，变得对我和梅尔那么尊敬，那么有礼，但又……再也不对我们说那些话，不对任何人说那些话了呢。”
“……玛琳娜。”
女人逐渐握紧了玛琳娜的手，低声重复道：“安瑟很孤独，现在哪怕有希塔娜在陪着他，他也……一样很孤独。”
“我是他的母亲，我能感觉到。”
“他失去了……他放弃了对他来说，很重要的东西。”
“假如你有这种能力，那就去帮帮他，这算是我的……请求，拜托了。”
感受着手掌的热度和力道，玛琳娜与艾妮丽莎对视着，无比郑重地点了点头。
“我会的，夫人……我会尽我的一切去帮助安瑟先生，我保证。”
听到这里，女人的脸上才终于扬起笑容：“那就好，像你这样聪明的女孩，一定知道怎样才可以帮到阿瑟……啊，等你有空之后，跟我去街上逛逛吧，我给小希塔娜买了好多衣服，你也不能落下。”
玛琳娜也笑着点了点头，但心中却因艾妮丽莎的话语，而染上了重重阴霾。
安瑟先生……很孤独吗？
她觉察到了安瑟承担的重量，却并没有想过，安瑟会很孤独，更没有想过，就算有了希塔娜的陪伴，安瑟也一样孤独。
夫人说，安瑟先生……放弃了很重要的东西。
那到底，是什么呢？
*
诺统号的训练室内，方才还大汗淋漓的希塔娜正换好衣服，她看着遍地的傀儡碎片，摇了摇头。
“安瑟，不行。”
少女认真地看向安瑟：“只是傀儡的话，是没有价值的，我要的不单单是战斗，是……”
她缓缓握拳，将胸膛中的躁动缓缓呼出，这场激烈的训练战斗并没有让希塔娜心中的火焰平息，反而愈发高涨。
“我需要的，是能够让我完成吞噬的……搏杀。”
空有力量但没有“生命”的傀儡，无法满足兽王的渴望。
四阶的晋升需要超凡者选定要素，并对其有一定程度的掌握，才算握住了代表着规则的“权杖”，而对与希塔娜来说，最重要的“兽”，根本无法在这种环境中得到成长。
“既然没用，那就不要再想着这些事了。”
安瑟笑了笑：“这段时间好好休息吧，虽然希塔娜你天赋过人，但超凡之路也依旧漫长，不必在意这几日的得失，调整好心态反而更重要。”
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