作者：桃咕
自从她当上骑士长之后就变得极度不自由，离开帝都需要经过汇报审批，有时候一系列流程要等上好几天，结果还没通过，着实把她气得牙痒痒，要是她当初还待在边境的时候，早就率领部队把狼头堡给踏平了。
如今的帝国就像是一台腐朽到了极点的机器，已经到了快要散架的地步。
“来得好，看我这次让他们有来无回！”
猫猫斜眼看她，“你老实讲，你把我们带来这里，是不是因为你的私人恩怨？”
“当然不是，我哪知道他们要发动袭击？”
彼岸当即辩解，她认为凛冬应该相信她作为溪木镇野味协会会长的职业操守，“这里真有高阶魔物的味道，我鼻子里可是很灵的，不信你问问柯洛伊小姐。”
“咕！”
柯洛伊小姐当即点头表示认可，在她们组建的溪木镇野味协会中，彼岸一直都是最优秀的猎人。
火把勾勒出狼头堡的轮廓，就在几人谈话间，一匹马由远及近，直奔军营而去。
狼头堡的体系与帝国大相径庭，在这里，驻军军官便是一切重要事务的决策者，所有的部队都由猎人构成，他们精通箭术，非常擅长山岳地区的骚扰战。
翻身下马的是一个披着魔术师长袍的老者，凛冬却一眼看出了端倪。
老者目光呆滞，宛如行尸走肉，翻身下马的动作很不自然，不协调的步伐引起了卫兵的瞩目，这几乎立刻让她想起了在圣希尔曼大教堂藏书馆里遇到的牧师，那个牧师也遭到了类似法术的蛊惑，成为了被某人操纵的提线木偶。
但这一次，操纵者并未亲自前来。
“我们帮你望风，你进去看看。”
彼岸小声说道。
狼头堡距离溪木镇不远，要是真的开战了，溪木镇极有可能是他们的目标，再加上近期突然出现的怪疾，让她不得不怀疑这是一场针对溪木镇的阴谋。
在彼岸开口时，白猫就敏捷地沿着房檐一路向下，轻松地躲开了巡逻卫兵的视线。
狼头堡如今的驻军军官是一个皮肤黝黑的光头男人，凛冬隔着窗户就看见一个棕色的卤蛋在房间里来回踱步，一张战略地图在桌上平铺开来，上面进行了不少详细的标注。
听到由远及近的脚步声，棕色卤蛋一喜，迫不及待地迎向了风尘仆仆的年迈魔术师。
“魔女大人，狼头堡的军队已经准备完毕了。”
这个称呼引起了凛冬的重视。
在这片大陆上，只有寥寥无几的施法者才会被冠以“魔女”的称号，她们无一例外都是被帝国通缉的重犯。
“猩红瘟疫已在溪木镇扩散，你们当于两天后发动猛攻。”
魔术师面色苍白，语气犹如僵尸，离近了凛冬才觉察到这具傀儡已经死去多时了，脖子上已经出现了尸斑，从他的装扮来看，应当是一位三阶以上的魔导师。
棕色卤蛋大喜过望，紧接着却又流露出担心的表情，“可我听说不久前帝国的骑士长曾经到过溪木镇，她虽然战死，那支精锐的骑士团是否还留在溪木镇？”
他想到帝国所向披靡的骑士团，顿时有些发憷，若不是帝国的骑士长已经死了，魔女大人又带来了亨利六世的死讯，他们断然是不敢向帝国边境发难的。
尽管如此，此前的失败也如阴影般笼罩着他的内心。
可是作为狩猎女神辛西娅的信徒，他有不得不这么做的理由。
“他们已经返回奈瑟瑞尔圣堂，如今溪木镇只有男爵麾下的一支卫队，不足为虑。”
被操纵着的傀儡继续用他僵硬瘆人的语气说道，“当你们发动进攻时，我会在一旁暗中协助。”
“我知道了，有关女神的遗迹……”
“待你们占领了溪木镇，我自然会带来消息。”
两人的对话清晰地传进了凛冬的耳朵里，作为偷书专业户，她的听力惊人，只是，她觉得这棕色卤蛋一副不怎么聪明的样子，竟然被一个空头支票耍得团团转，而与他私下接触的魔女更是不安好心。
若是她一直都在溪木镇附近徘徊，便会意识到巨神兵降临时所引发的动荡，还有河畔镇被根除的污染区，仅凭狼头堡的力量只能充当炮灰。
问题在于，魔女的真正意图是什么？
在溪木镇引发猩红瘟疫，又在暗中挑起一场必败的战争，这似乎全都是白费功夫的行为。
思索间，魔术师走向桌前，提笔在战略地图上划出了一个圈，那是位于狼头堡不远处的山岳地区。
“届时，我会在这里设下召唤法阵，你们当准备15名纯净的灵魂作为祭品。”
“遵命！”
棕色卤蛋的态度近乎于谄媚，从他紧紧攥着的双拳，还有不住颤抖的身子不难看出他正处于极度亢奋的状态。
彼岸和柯洛伊小姐在房檐上等了近半个小时，才等到蹿上房檐顶端的猫猫。
“如何，打听到什么了？”
彼岸迫不及待地询问道，她又嗅到了高阶魔物的气息，那气息似乎离他们越来越近了。
“你真是个狗鼻子。”
凛冬不得不对彼岸刮目相看，这已经不是嗅觉好能解释的了，这家伙竟然能闻到未来发生的事，“魔女在山岳地区设置了一个召唤法阵，他们打算用十五个纯净的灵魂撕开一条裂口，召唤出某种来自于异常空间的造物。”
“首先，我是狼。”
彼岸已经记不清自己强调过多少次了，她这么威风凛凛的样子，为什么总有人觉得她变得是狗？
接着，她便小声问道，“刚才进去的不是个老头么？他是魔女变的？”
“准确地说，是被魔女操控的尸体。”
“你认识那个她？是你的同事么？”
“不知道，梦蚀成员之间很少往来。”
她甚至不确定这个凭空冒出来的魔女是不是梦蚀的成员，毕竟在帝国边境线以外，反对教廷的“邪神信徒”组织多如牛毛，他们有些是真信奉邪神，有的只不过是被教廷推向对立面的反抗组织。
“还有，你猜的没错。”
凛冬定了定神，说道，“狼头堡就要向溪木镇发动进攻了。”
第145章 瘟疫使者
起初，凛冬是想狩猎一只高阶魔物给伊森补补身子，她在禁书中读到过一些偏方，称许多高阶魔物经过烹饪后食用，会对人体产生莫大的好处，其中以龙类最为突出，在第三纪元时期，就有一种特殊的仪式，通过食用龙肉饮下龙血，成就如同巨龙一般健壮的肉体。
前段时间她在圣希尔曼教堂里读到的一本探讨生命究极奥秘的禁书里，就提到了一副健康的身体的重要性。
经过一番观察后，凛冬发现伊森平时几乎不锻炼身体，又喜欢熬夜，这样下去肯定不行，得通过外物来帮他补补身子。
虽然他们目前还有没到达探索生命奥秘的阶段，但她觉得应该提前准备起来了。
只是凛冬没想到自己第一次的狩猎竟然这么不成功，高阶魔物没遇到，倒是遇到一群准备在帝国边境作乱的猎人，在听到了军官与魔术师的谈话后，她的牛脾气也上来了——来都来了，这次他们非得把召唤出来的魔物给吃了！
最好是亚龙种。
凛冬望着星空许愿。
不久前，他们在聊天室里谈论了这场即将到来的进攻，伊森认为这是件好事，海格和他的手下们从没有经历过真正的战争，狼头堡的猎人们作为初战的对手非常合适，猎人们的装备大多还以手弩、弓箭为主，比起军队，这些人更像是盘踞在据点里的盗匪。
据他了解，狼头堡这些年没有建设，物资也几乎都是依靠抢夺边境的商队得来的。
凛冬提到的棕色卤蛋早些年就以强盗、谋杀等罪名遭到了帝国通缉，公会的公告板上时不时也会出现商队的委托，希望溪木镇能派部队剿灭狼头堡的这伙强盗。
起初格莱汀男爵每隔一段时间就要向齿轮城写信请求援军，但齿轮城的驻军压根就不搭理他，他的部队又不足以向狼头堡发动进攻，这件事就不了了之，在溪木镇成了历史遗留性问题。
这次正好借着他们进攻溪木镇，一并把边境线的盗匪问题给解决了。
至于那个引发了猩红瘟疫的魔女，他们只能多加提防。
由于掌握的信息实在有限，他们也没能讨论明白魔女真正的目的。
就在棕色卤蛋自认为这次的袭击占尽了天时地利人和，为了这天衣无缝的袭击计划而小酌一杯时，艾薇已经向格莱汀男爵警告了狼头堡的动向。
伊森则发现他的老师似乎也是个取名鬼才，经过一番讨论，没人能记住那位军官的名字，反倒是棕色卤蛋这个绰号深入人心。
而在另一边，艾薇的警告正陷入了僵局。
她准备好了书信，和伊森一起编好了故事，称她的一位启迪学社的同学传递来了情报让他们早做准备，可她万万没想到在盗匪头目的名号上出现了问题。
她的一句“棕色卤蛋”顿时让格莱汀男爵的庄园陷入了死寂，管家和女仆们面色古怪，一副想笑又不敢笑的样子。
格莱汀男爵则用震惊的眼神瞪着艾薇。
他们听见了什么？
一个棕色卤蛋要袭击溪木镇？
这句话搭配上艾薇一本正经的表情，让喜剧效果到达了前所未有的高度，他们现在不禁怀疑这位玛格丽特家的大小姐背地里是一位冷面笑匠。
艾薇拧了一把笑弯了腰的金毛，她很快灵机一动，解释道，“是狼头堡的盗匪近期会对溪木镇发动突袭，现任头目的特征是一个棕色皮肤的光头，在人群里很好辨认。”
她觉得这是一个关键信息。
你要是向海格等人普及棕色卤蛋这些年抢劫过多少商队，犯下过多少罪行，他们很难产生直观的认知，到时候一两百号人战成一团，场面一片混乱，这头目又是一位三阶猎人，很容易被他浑水摸鱼重伤几个，可你要说棕色卤蛋，两军对垒时远远就能看见，起手就先是一轮齐射把他给射杀了。
想到这里，艾薇忽然觉得人长得太有特点在战场上也不是件好事，很容易成为敌人的集火目标。
她举一反三，顿时发现自己也属于高危人群，若是以后上了战场，敌军的指挥官极有可能大手一挥，下令“射杀那个头上有撮毛的女人！”。
“狼头堡……”
格莱汀男爵缓过神来，这是他的一块心病，根据商队受害者的描述，盗匪大约有一百来号人，大多以前都是各国公会的猎人，一些是在执行委托时犯了事，另一些则是觉得抢劫要比完成委托来钱快多了。
“我可以动员溪木镇的居民，在人数上不会处于劣势，关键在于领头的……棕色卤蛋。”
完了，格莱汀男爵觉得自己也被传染了。
他完全想不起对方的名字，话到嘴边就顿时觉得棕色卤蛋朗朗上口，又很有标识度，“他以前是帝国人，又是被公会认证的三阶猎人，是个危险人物。”
这也是齿轮城不来增援，他一直不敢出兵的原因所在。
在边境城市，三阶的超凡者已经算得上大人物了，无论任何道途，到了三阶之后便会被视作高阶超凡者，他们往往都会掌握些超越常人认知的本事，在百人的战斗中，会成为逆转战局的关键。
格莱汀男爵神色凝重，“他是狼学派的猎人，一个遇袭的商队提到他不但精通箭术，还能召唤狼群，他们请来的护卫一个照面就全军覆没了。”
那个悲催的商人被洗劫了全部的财物，挨了一顿毒打后又被脱光了衣服，唯一的幸运是他没有带家眷跑商，狼头堡的强盗们会把他们遇到的女人抢回去，从此便再也没有了她们的音讯。
“你只需要动员小镇居民，让他们处于备战状态即可，别忘了你已经革新过装备了。”
艾薇开口说道，很显然格莱汀男爵对于老森魔导科技店的产品还没有直观的认识，不过这也不能责怪他，若非认识了伊森，她恐怕也会觉得棕色卤蛋是一个棘手的敌人，但实际上，若是把伊森和凛冬计算在内，如今的溪木镇甚至具备了颠覆一个小国的力量。
在圣者面前，再多的人数也如炮灰一般失去了意义。
此刻仍在品酒的棕色卤蛋恐怕做梦也想不到，他要袭击的是一个怎样的地方。
而在格莱汀男爵与艾薇交谈之际，老巴的神选者，大瘟疫使者正在小镇上不遗余力地散播着瘟疫。
金色的火苗被转化成了一只只指甲盖大小的圣甲虫，分散到了小镇各处，这些圣甲虫被赋予了同一个命令——寻找被猩红瘟疫感染的人，钻进他们的身体里，感染他们。
老巴在艺术方面的审美虽然受人诟病，但却是一位不可多得的好老师，祂毫无保留地分享了禁忌的知识，帮助伊森彻底吃透了瘟疫的概念，为他成为瘟疫使者奠定了坚实的基础。
在《猩红瘟疫》一书中，老巴便向伊森展现了同一种瘟疫的两种不同的形式。
普通的感染者就如河畔镇的居民一样，会因为器官溃烂，大面积出血而死去，但如果他们向伟大的天父“敞开心扉”，就会被转变成生命力强大的血肉造物，至于他们会以何种方式存在，则与老巴那个时间节点的审美息息相关。
这意味着，感染瘟疫后的症状，全然是由散播瘟疫之人决定的。
老巴能让人痛苦的死去，也能让他们“永恒”地活下去。
经过对埃文斯先生的一番调试后，伊森确定了这场圣甲虫瘟疫的症状。
他们被猩红瘟疫扭曲的灵魂会得到修补，并对猩红瘟疫免疫。
罗威娜觉得伊森是在胡扯，因为这听起来根本不像瘟疫产生的效果，伊森的理论总是介于有道理和没道理之间。
她原本对艾薇的说法不屑一顾，但在听了伊森的一番鬼扯之后，她不得不重新思考那一番言论了。
伊森其实根本不是人类！
但不论如何，她都是见证者，所以罗威娜离开了公寓，追随着圣甲虫的踪迹，直奔老莱希特的农场而去。
老莱希特的病情恶化得很快，他的内脏早就溃烂了，凭借着要除掉儿子身上的魔鬼的惊人的信念，才一直撑到了今天，昨晚罗威娜离开时，老莱希特已经奄奄一息地躺在谷仓外的稻草堆上。
他委托罗威娜，如果他死了，就用这些稻草把他给烧了。
根据伊森提到的猩红瘟疫学知识，无论多么坚强的人都撑不过第六天——今天晚上，便是老莱希特的最后一天。
到达农场时，老莱希特已经失去了意识，被他压在身下的稻草被鲜血染红，他的身体仍在不停出血，嘴角、鼻孔、耳洞、眼角……只有肌肉无意识地抽动证明他还没有完全死去。
像老莱希特一样的人还有许多，那74个投奔溪木镇的流民中，也有人出现了相同的症状，他们流血不止，很快便陷入了昏迷，人们对此束手无策，直到一只不起眼的甲虫通过他们的耳朵或是鼻孔钻进了他们的身体。
罗威娜看见老莱希特身上散发出了金色的光辉，他的身躯仿佛成为了光辉的容器，失去了意识的身体被一股无形的力量托起，身上残留的血迹以肉眼可见的速度蒸发殆尽。
此时此刻，溪木镇医院里的人们见证了这场瘟疫的到来，他们的反应要比罗威娜强烈得多，他们匍匐在了那些被感染者的身前，犹如信徒一般虔诚地祷告着。
罗威娜见证了老莱希特的转变，忽然间释怀地笑了。
也只有伊森会将它称为瘟疫，在其他所有类似教廷的组织中，这种现象都只有同一个解释，这是正位神的恩泽，在人类陷入危难之时，神的恩泽便会降临于他们身上，治愈他们的痛苦。
老莱希特缓缓苏醒，他的眉头不再因为疼痛而扭曲，在第一时间便坐了起来。
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