作者：丧猫
洛克隆德平原有不少农场，但是她却只看到了孩童在上面劳作，不靠耕牛只用手里的锄具，辛苦的翻开贫瘠的泥土。
“诺克萨斯的大人们呢？”
“没点背景的大人都去参军了，这些孩童都是战争孤儿，被分配到帝国经营的农场在劳作中度过童年，等长大一些又会被拉去参军。”狂猎也在随着她的视线看着沿途的景色，当即就给出了回答。
“他们居然让战死士兵的儿女继续参军？！”卡莎对这种吃绝户的做法感到不可理喻。
“对于诺克萨斯人而言，战死是光荣的，而且这也是他们出人头地的唯一机会，只有获取军功才能得到晋升。至于读书？很抱歉，他们唯一接受的教育就是如何拿起武器在战场上拼杀。”
狂猎用诙谐的语调说出这些战争孤儿面临的现状，但卡莎却是一点儿都笑不出来。梅想你呢有你空咏没有林有咏......
诺克萨斯是个崇尚力量凶狠好斗的国度，不可否认在这种文化下会催化出许多好战分子，也许他们天生就适合在这种环境下生存。
可并不是谁都天生好斗的，其中也肯定有不愿战斗的人存在，帝国违背他们的意愿将他们丢到战场上，他们就只能被军队裹挟着，要么举起屠刀，要么被敌人杀死……
“难道就没人反对吗？都已经到了需要让孩子上战场的地步了，却还是到处征战而不是选择休养生息。”卡莎已经不再是小时候那个圣母战士了，她只是疑惑这样的国家为什么还能存在，而且还是符文之地最强大的帝国。
“诺克萨斯已经积重难返了，连年的征战使得这片土地失去灵气变得越发贫瘠，种不出粮食喂不饱国民他们就只能靠着不断发起战争掠夺资源消耗人口，然而战争又会使土地变得更加贫瘠，陷入死循环。
他们在自我毁灭的路上越走越远，只需要一个契机，可以是一个昏庸的国王、可以是一场变故、也可以是一次败仗......这个庞大的帝国就会全盘崩溃。”
要么战，要么死。
万事万物皆有其存在的道理，在得知诺克萨斯的情况后，卡莎选择了沉默。
这之间的矛盾可不像人与虚空那么简单。想要救人她只需要杀死那些虚空生物就行，但是想要从根本是拯救一个国家，却根本无从下手。
马车继续行驶在平坦的大道上，这是她不得不称赞的一点，诺克萨斯人将马路修筑得又宽阔又平整，行驶在上面几乎没有太明显的颠簸感。
兵马未动粮草先行，为了让粮草更快的抵达战线，战争石匠们也是煞费苦心。
战争会打破灵界与现实之间的平衡，导致土地失去灵气变得贫瘠的结论，是狂猎是根据自己了解到的一些事实推论出来的。艾欧尼亚的均衡教派就专研此道，或许他们有更深刻的认知。
不过光是对比一下恕瑞玛、诺克萨斯和艾欧尼亚，就能得出粗浅的结论。
恕瑞玛原本并不是现在这样子的。它曾经遍地绿洲，是在太阳圆盘陷落以后，暗裔之间又爆发了持续上千年的大战，才逐渐退化成了沙漠。
而诺克萨斯同样经历了莫德凯撒统治的黑暗时代以及后世的符文战争，战火与鲜血让土地失去了肥力，逐渐开始供养不起这片大地上的人们。
反观艾欧尼亚，数千年来人们从未发生过流血冲突，人与自然和谐相处，土地肥沃山水养人，以至于很多人都带着魔法天赋出生。但在诺克萨斯入侵以后，灵界失衡，原本毫无威胁的植物动物开始变得疯魔化，不分敌我的攻击着所有人。
这些正反例子都足以证明战争与自然之间密切的关系。
因此，狂猎完全可以借此推断出——大地有灵，人类对于自然的态度，最后会反馈回其本身上。
不过恕瑞玛的衰弱也与虚空的侵蚀有关。按理说，诺克萨斯也必然有什么存在，于暗中一直影响着这个国度。一个钢铁的幽魂。
一天之后，马车抵达了瓦尔筑山脉。在这里，卡莎看到一些高大雄壮的牛头人被脚镣拴着，在诺克萨斯士兵的喝骂与鞭打之下沉默寡言地搬运着巨大的木材。
“这些是瓦斯塔亚人吗？”
“虽说瓦斯塔亚都有着明显的野兽特征，但牛头人算不算瓦斯塔亚我还真不知道。大概不算吧，瓦斯塔亚生存需要精神领域的狂野魔法，也就是我之前说过的灵气，这对于它们来说如同氧气般重要，而灵气匮乏的诺克萨斯显然不足以支持一个瓦斯塔亚种族生存。”
在原本的设定中，牛头人只是一个存在感很弱的边缘种族，没有过多描写，即使狂猎也无从得知那些从来没有提到过东西，或许还有些他并不知道的种族。
越过瓦尔筑山脉后就是一望无际的大平原，马车在道路上飞驰，但随着距离都城越近，路上遇到的关卡就越多。
所幸卡西奥佩娅安排的人还算靠谱，没有遇到太多纠缠，顺利的抵达了不朽堡垒。
远远的，卡莎就被不朽堡垒的雄姿所以震慑。
它暗沉森然，咄咄逼人。高不可测的外墙和塔楼上垂着无数面帝国的旗帜，如同鲜血般猩红。延伸而出的高墙将城市划分为了好几个区域，也将周围的一切都笼罩在阴影中。
坐落于帝国中心的远古独石高耸挺立，三座相对而立的巨大石塔就像是某种碑石，遮天蔽日，连太阳都被挡在其身后，如同一颗耀眼的珍宝被藏了起来。
“那里就是黑色玫瑰的老巢？”卡莎眺望着不朽堡垒皱眉道。
“嘘。”狂猎发出一阵嘘声，即使只有卡莎听得到他的声音，“如果你不想不知不觉的从兜里摸出一块玫瑰花瓣，还是别在这里说这些，里面的水很深的。”
听完狂猎的警示，卡莎再看了一眼不朽堡垒，仿佛看到了一朵寄生的黑色玫瑰，带刺的荆棘紧紧缠住帝国的心脏。
卡莎并没有进入不朽堡垒，都城之外就是他们此行的最后一个中转站，也就是诺克萨斯最大的港口。
时间已经来到了傍晚，但港口上却还人头攒动的。
商人、小贩和码头工人熙熙攘攘，船员们上上下下，形成了不间断的人流。
珍禽异兽在铁笼里发出哀恸的嚎叫，它们的命运是成为斗兽场里的娱乐品，或者成为豪门深院里的珍奇收藏。
符文之地各个角落运来的食物从贸易船上成批卸下，分发流转，喂养着贫瘠土地上的无数居民。
无数的新事物如同新鲜血液流进了诺克萨斯的心脏，为帝国的扩张带来了源源不断的力量。
即使是咸腥的海风也盖不住都城方向传来的冶炼的煤灰味，卡莎看了一圈，符合卡西奥佩娅描述的接应人没有出现，有些无所适从的她就在码头上找了个没人的角落远远呆着。
这时候，她看见一片庞大的黑影从海面上驶来，那是由一列大船组成的舰队，带着城墙般压迫感停靠在港口前，拨开的浪花都溅到了码头上。
这些大船线条硬朗，捆扎牢固的红帆上镶着黑铁，渴望着乘风破浪。拿卡莎先前乘坐过的货船与其相比，简直就是牙签对战斧。
卡莎起初还不明白这些船的作用，直到她看到从不朽堡垒方向走来了成千上万的士兵，还有保障军队后勤的无数名铸甲工、炊事员、建筑工、修补匠、牧师和铁匠。
所有人都在登上巨大的运兵船，准备张开猩红的风帆，伸出坚韧的木桨，开始跨海的航程。
“这些运兵船是要去哪？”
“斐洛尔，诺克萨斯在上次战争中占下的一座艾欧尼亚的岛屿。”狂猎答道。
“又要开始攻打艾欧尼亚了吗？”
“还得个两三年吧。他们现在正在派人把那座岛屿改造成要塞，以便让军队在敌人的地盘站稳脚跟，为将来的持久战而做准备。”
狂猎并没有把知道的信息全部说出来，不出意外的话意外应该会出现。
艾欧尼亚肯定不会坐视诺克萨斯在自己的土地上修建防御工事，其中有些人会铤而走险潜入要塞之中，唤醒沉睡于岛屿上的魔女，对防御工事造成可怕的破坏。
然而正是这一举动，反而诺克萨斯下定决心不再等待，将全面开战提上日程。
“魔女么？趁虚而入，倒是个不错的宿主。以后有机会再会会她。”
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# 暗影之末
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第九十章 登船！前往暗影岛
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夜晚，海面上雾气茫茫，港口的行船也少了许多。
卡莎虽然是一名猎手，但却没有太多的耐心。毕竟，虚空生物可不会让她等这么久。
直到午夜时分，死寂笼罩了港口，卡莎才听到有轻微的脚步声从都城的方向传来。
一队人马趁着雾气浓重的夜幕匆匆来到了码头上，他们似乎来自某个秘密结社，全部人统一披挂着拖地的黑色长袍，戴着罩帽，貌似很怕被人认出自己的身份。
“是这些人吗？怎么没看到船？”卡莎有些不太确定，向狂猎确认了一下。然而隔着这么远，他也看出来是不是自己要找的人。
“上去接触一下，要是错过就麻烦了。”
卡莎在暗中捏着拳头靠了上去，她同样披着厚重的斗篷，某种层面上也算是非常合群了。要不是斗篷的颜色不太一样，或许可以直接混入其中也说不定。
“请问，是伊莉丝夫人吗？”
卡莎在三十几人中找到了他们的领头，对方转过身来，隐约显出猩红的丝绸和妖娆的腰肢。她的香肩上披着一副黑红相间的斗篷，由八爪胸针固定。
“你是...？”她的肩头棱角分明，猩红的秀发亮泽如丝。明眸黑瞳倒映卡莎的身影，玉口朱唇吐出甜腻的香气。
只是对上眼的一瞬间，卡莎就立刻感觉到一股黑暗的妖媚勾住了她，连媚眼如丝的卡西奥佩娅都不曾给她这种感受。
卡莎差点脱口而出，一股莫名的力量在诱使着她毫无保留的说出答案，这让她生出了浓浓的警觉。
虽然没有戴上头盔，无法用虚空视觉探查魔法的痕迹，但仅凭这种违和感就足以让卡莎确定眼前之人对自己使用了某种未知的魔法，可以左右人的精神意志。
卡莎阴恻恻的抬起头，兜帽的阴影下浮现出一对摄人的紫色瞳孔，六道面纹缓缓亮起，述说着不可告人的恐怖。
女人只觉一阵寒意紧紧攫住心脏，不由得倒吸一口冷气。那感觉就像是深深坠入寒冰刺骨的湖水之中，无法呼吸，浑身麻木。
片刻之后，她又重新露出微笑，只不过那微笑已经不敢再携带任何的恶意。
老实了。
卡莎没有说话，将攥在手中的信物递了出去。对方伸手接过，那锋利黑亮的指甲足以划伤皮肤，但对于卡莎肤甲覆盖的手掌而言算不上什么。
她展开一看，发现是一枚鉴子，镜面如同花瓣绽开般碎裂，倒映出许多个她，顿时露出凝重的神色。
“是我，伊莉丝。这位使者请随我登船吧。”
伊莉丝接上话题收起鉴子转过身去，卡莎还有所疑惑，忽然见到一艘老迈的帆船划破雾气停靠在眼前。
这艘来自旧时代的帆船布满了伤疤，纵横交错的疮疤像蜘蛛网一样遍布全身，木缝处板结的盐盖在月光下泛着银光。舰首雕像前端千冲百折的铁尖布满了暗红的铁锈，舰尾楼的板壁随着海浪的摇晃嘎吱作响。
“别看她这样，实际上她已经陪伴着我多次往返这段朝圣之路。有时候，越不起眼反而越是安全。”
伊莉丝并未对这艘船的情况解释太多，说完这句就招了招手示意卡莎跟上。卡莎没有立即跟上，这船带着些许不祥的气息，她等着那些朝圣者率先走过。
她一个个的注视着从眼前经过的人，他们中有些眼神空洞，像是被抽了魂的行尸走肉。有些人却充满了热情，仿佛要进行一场浪漫的冒险，穿着精致的皮靴，还在身上涂抹了香膏。
如此泾渭分明的两批人却融洽的汇聚成一条队伍，在伊莉丝的带领下登上了老旧的朝圣之船。
而位于队伍最后方的舵手，目不斜视的从卡莎面前轻轻飘过。他身形高大，但踩在木板上却没有任何的脚步声，仿佛双脚浮在空中。
卡莎皱起眉头，她可以确定长袍之下是某种生物，但绝对不会是人。
她开始怀疑起这艘船前往暗影岛的目的，伊莉丝说朝圣，可是有什么东西是要特意跑到那个鬼地方朝圣的？
船只不会等人，卡莎最后一个登上了船，伊莉丝在甲板上等着她。
她先是吩咐舵手扬帆起航，随即亲自带领卡莎来到她的单间。至于留在甲板上的那些朝圣者，她似乎另有安排。
房间看起来很普通，甚至还浮着一层灰尘，看起来已经有段时间没住人了。在卡莎进来之后，伊莉丝便将一根手指竖在红唇之前，做出噤声的动作，同时轻轻的关上了门。
“抱歉，事出突然，我也是见到信物才知道你临时加入的消息，没法为我们尊贵的客人做些准备。”她在卡莎警惕的目光下解释着。
“接下来是为期数周的航行，你什么都不用做，只消待在这个房间里就行。如果非要出去走走的话，也请别随意和其他人交流。
我们会给船员提供食物，每天两餐，分别是在早上和傍晚，你不用同其他人一起去食堂，只要等着我的人将食物送上门就行。
除此之外，如果有什么疑问的话，请来船长室找我。但我只负责将你送到暗影岛上，如果不遵守规矩遇到了什么意外，我是不会管的。”梅想你呢有在空咏没有林有咏......
伊莉丝留下这些奇怪的规矩就退出去了，待脚步声在走廊上远去之后，卡莎假装清扫房间实则到处寻找着是否藏有窃听道具，确认没有问题后才小声的向狂猎寻求解答。
“她这是要软禁我吗？又不让出去又不让交流的，这艘船上是藏着什么秘密不能被我们发现？”
“显然，就是你想的那样。这船上到处都是秘密，所以她才要将你和其他人都隔离开。”
“我们携带信物而来，等于上头派来的使者，然而却被伊莉丝夫人如此提防，看来这黑色玫瑰也没想象中那么团结。”
看着卡莎捏着下巴思索的模样，狂猎笑了笑：“我发现你是越来越机灵了。”
“怎么？难道我以前就不机灵吗？”
“有点，但不多。”
“还不是你不给我推理的机会。”卡莎努努鼻子狡辩道。
不过不用白不用，狂猎提供的信息的确给她省去了许多麻烦。既然伊莉丝不想她发掘船上的秘密，那她就直接去问狂猎好了。
“对了，伊莉丝所说的朝圣，到底是什么？”
“献祭。”
第九十一章 毒妇
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献祭。
卡莎没想到会在这里，再次听到这个熟悉的词汇，这让她一下子就回想到那些巨大的地下空洞，以及许多被吸走记忆的活死人堆成的祭品之山，他们最后都成就了卑尔维斯的诞生。
不过，她的手应该伸不到暗影岛来。
卡莎四指捏着大拇指稍微平复心情。
“所谓的朝圣之旅，原来是对献祭的粉饰。难怪伊莉丝不让我接触其他人。”她顿了顿，问道：“不过，向亡灵献祭能换取什么？”
“不是亡灵，她要献祭的对象是她的蜘蛛之神，用别人的性命换取自己的永生和美貌。伊莉丝已经活了好几个世纪了，每当蜘蛛之神发起召唤，她就会带着活祭品前往暗影岛。”
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