作者：尤莉
这里是「斯梅亚大森林」的外围地区，距离「新林城」足有十来公里远，装载着绳索和陷阱魔导器的马车停靠在一旁，车上有全副武装的身影跳下，然后开始挑选和拿取魔导器或是道具，再往前的地方道路愈发狭窄，而且说不定会有厉害的魔物袭击，马车自然是要搁置在这里，接下来的路程便要他们自己走了。
“嘿伙计，这大玩意儿你可玩得动？”
“当然，可别小瞧我，待会儿用你那钱眼子里的小眼睛给我看好喽，本大爷的英姿！”
一台台魔导器和便携装备被运下，然后被这些「武装者」所取走，他们是「佣兵」和「冒险者」的「武装集团」，并没有具体的团体名称，他们这两派相似却又不同的人们罕见地聚集在一起仅仅只是因为有人雇佣他们罢了。
为了钱便可以坦然地握手合作，所谓「金钱的工作者」便是如此。
“有人看到了极为稀有的高等精灵，正在往森林的深处而去，所以需要请人前去森林深处一探究竟，若是确实发现了其踪迹并且带回有用的信息那么便可以得到20金币，如若能活捉，便能得到500金币！”
——就是这样一条报酬斐然的S级的「精灵捕捉」委托，于今早在「冒险者公会」和「佣兵公会」同时发布，然后掀起了惊天的波浪。
要知道，那可是仅仅去一趟找到那个神秘的「高等精灵」便会取得20金币的高价委托，而若能捕捉到，那便是下半辈子都可以不愁吃穿的500金币的天价。
因为这个消息，众多的「冒险者」和「佣兵」都心动了。
哪怕他们都知道，「斯梅亚大森林」地区的中心地带，那是一个怎样的危险的区域。
但是为了钱，最终接下了委托来到了这里的人仍旧不少，他们有的是对自己的实力有着莫大自信的A级甚至S级的「冒险者」和「佣兵」，有的则是纯粹跟过来想要碰碰运气的B级甚至是C级的家伙。
对于这个发布者是谁都不得而知的委托，他们也算是赌上了对「公会」的信任才最终来到这里的。
但是对方承诺将会给出的“必要的援助”，直到现在才被这些为了那样大笔的赏金而来的家伙们所知晓。
——所谓“援助”，无一不是当下最先进的「魔导器」，从「暗器」到「防御罩」到「功能性道具」到「魔导陷阱」，比他们这些人平时使用的东西要高出几个档次的高级品应有尽有。
这样的大手笔，已经不是什么一般的私人委托所能达到的地步了，如果现在他们还不明白这后面的猫腻的话，也就不配为行走于灰色之中的「金钱工作者」了。
——这恐怕是那个大贵族或者是大商贾，甚至是帝国内部所发出的委托，目的，便是那个神秘的「稀有高等精灵」。
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55、既定的印象
“杂役”，这大概是人们对「冒险者」的既定印象。
——“想要找什么野外才有生长的草药、找回自家走失的小孩和猫咪、悬赏某种魔物的有价值的身体部分、雇来保护自己安全”就找他们，所谓“万事皆可找「冒险者」”可不只是说说罢了。
虽然这些人全都是货真价实的有着一定实力和对魔兽实战经验的「武装者」，但是只要是价格合适，什么奇怪的委托都会做，放下“身段”钻进排污渠里抓猫咪都是会去做的事情，并非没有先例，总之，他们算是拿钱办事的守规矩的家伙，想要请动他们，仅仅看价格便可以了。
然而，“不守规矩的恶棍”，人们对「佣兵」的印象大概是这样的差不多的东西。
实在说不得好听——“为了钱可以杀人越货、有点利益便无恶不作”，所谓“十足的恶劣的家伙”就是他们，偏偏这些家伙还“实力强大、油水十足”，如果是一般的没什么个人实力的人还真拿他们没什么办法，而且这些谨慎的下水道老鼠总是习惯于四处流窜，也不曾落下什么把柄，或者说，他们嗅到危机而跑路的时候总是干净利落，或许这是遇到生命危险时的本能，但是他们铁了心隐姓埋名去往其他的地方的话便无从被追查起，「城主府」的警备队便也拿他们没什么办法，只能像无头的苍蝇一般去往别的城市里寻找，而且多半都找不到。
人们对「冒险者」和「佣兵」的既定印象的明显偏见到底是什么时候开始的呢？这种事情已经无从考证，但是现实就是这样，甚至他们本身都对自己的「职业」有所偏见，「冒险者」认为自己便是代表着“道德和行为底线但是拜此所赐什么鸡毛蒜皮的委托都做”，「佣兵」认为自己本就“孑然一身贪图享乐没什么好怕的”，这是类似于妄自菲薄一般的自我消遣，但是说得多了，便成了「定论」，所以这样的偏见永远也无法洗白也是没有办法的事情。
然而这些多半只是误传罢了。
——实际上，「佣兵」和「冒险者」只有着“专职武装者”和“全职武装者”之间的差异罢了。
也就是说，「佣兵」所做的工作几乎都是偏向于与“战斗”相关的「悬赏委托」，而「冒险者」则是“搜寻、情报、护卫、讨伐”皆有之，「佣兵」有着“事前付定金，事后拿全款”的潜规则，「冒险者」则是“委托书与任务完成凭证一同交换赏金”。
除此之外，便没有多少不同了。
本质上来说，他们几乎是性质差不多的两个团体，受制于各方的「公会」的管辖，接受委托，办事拿钱，虽然在管辖不到的灰色地带确实是有着肮脏的一面，但是其实并没有人们想象中那样不堪。
至少，不会出现“只要想逃那么便没有人能抓住”这样的情况发生。
在这个大陆，一个国家之内的所有大型城市之间的道路都是被国家严格把控着的，各种意义上。一个人如果想要离开并前往其他的大城市，那么便必须先在这边的城市“治安管理警备处”取得“通行证”，然后两边的城市城门才会放人通过，同样，通行的大道上的“盘查处”也会对“通行证”进行验证，想要通过必定是不可能的事情。
而乡野小道虽然没有被盘查的风险，但是先不说没有军队管辖的地方是否可能会出现魔兽，仅仅一些专门盯着这些家伙的强盗就不是一个普通的「佣兵」所能独立对付的。
除此之外，被通缉时，这个人的户籍便也不复存在，也就是说，不论是被抓去当做苦力还是被杀死夺去钱财都是不会被追究的事情，有时候还会有「情报贩子」专门盯着这些家伙，一旦发现踪迹便会向「城主府」举报拿赏钱。
可以说，在某种时候，黑吃黑反而成为了一种制约，让他们不得不有所顾忌。
哪怕「佣兵」中确实是有着“污浊”存在，但是这一份“污浊”也绝对不可能会浮出水面而正大光明地存在于社会里。
黑暗的东西只能待在黑暗的地方。
「佣兵公会」的存在便是收纳和管理这一份污浊的地方，和「冒险者公会」一样，「佣兵公会」也是有着完备的「身份认证体系」的地方，「公会」体系内若是出现了“黑点”，那么「公会」之下的「审判者」便会接受「公会委托」而前往讨伐这些肮脏的污秽。
而且，委托者本身并不是傻瓜，他们也有着相当的警觉性——涉及到比较重要的事情或是大额的金钱的时候，去找那些口碑较好的「佣兵团」或是「冒险团」，那么就能有效避免一些确实存在的潜在问题，虽然价格也高了不少，但是同样也会省心不少。
而这一次，雇佣了这些层次和实力良莠不齐的「冒险者」和「佣兵」的雇主，却根本没有去在意什么，虽然很可能并不会出现什么来历可疑的家伙背叛、倒打一耙的情况，但是看起来丝毫都不担心的话反而会令人起疑。
当然，刚与委托者接头的时候，这些「冒险者」和「佣兵」确实是这样想的。
现在则是——或许那家伙是对的。
见识过雇主所拿出的“必要的援助”之后，这些被传言“生活于灰色地带、见到财富便会蠢蠢欲动”的家伙也老实了很多。
实则是安心了不少。
他们至少可以期待自己的生命有了一定保障，最起码花了这么大手笔的雇主一定不会轻易扔下这些“成本”才对——因为，若是发布了难度过高而造成了大量人员伤亡的委托的话，「押金」那种东西可是一分都拿不回去的。
这也是「公会」为了制约那些恶意报复的人、维护「冒险者」和「佣兵」的性命的手段。
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56、机关剑白棺
天气还是一如既往的燥热，林间偶有鸟啼虫鸣。
然后便是驳杂的铁器的摩擦声。
数十人规模的武装集团一齐踏入树林，各循各职地行动，向着森林的深处走去。
「冒险者」和「佣兵」共同行动在这个大陆并不是什么稀奇事情。
本质上都是为了钱什么都会做的「金钱的工作者」，在钱的面前，彼此并没什么区别，而且他们这些人，其实偶尔也会有双重身份。
虽然经常因为某些利益而互相唾弃的两边都不想承认，但是他们合作起来却意外的默契。
“喂喂！睁大眼睛，路在这边！待会儿到了森林深处会有大雾，别给我走散了！那边的，看好周围，有什么异动即刻上报！”
那粗犷的声音听起来就是一个挎着酒壶放肆大喝、蓄着脏兮兮的胡须不修边幅的大叔，虽然除开酒壶和脏兮兮的胡须之外，事实也大致如此就是了。
但是这里并没有不看时机就去忤逆他的命令的人，所谓“指挥者”，便是在这种时刻便有着绝对权力的家伙。
——A级「冒险者」，前「佣兵」，绰号「谨慎的老虎」的米德尔顿·安德森，一个有着多次深入「斯梅亚大森林」的经验和优秀领导才能的人，他是这一次被特别指名雇佣的「冒险者」，和其他那些被报酬吸引过来的人有着本质的区别。
他的目标便是指挥着这些「冒险者」和「佣兵」完成委托，并且尽可能取得更高的收益，然后量化这一次任务的完成情况而收取报酬。
不得不说，因为「冒险者」的风评普遍要好于「佣兵」，所以不少的人才便也聚集在「冒险者」这边，虽然「双重身份」者有之，但是为了不会被人诟病的广阔前景，不少有着实力的优秀人才最终都会选择作为「冒险者」而生活。
米德尔顿·安德森便是其一，展露了具备野性的领导力量的他在数年前便被一个冒险团所看中并招揽而去，后来发觉了这一份天赋的价值之后便又从团队中脱离而出，然后作为“游散之人”而辗转于不限于「冒险团」的各个团队中作为“临时指挥者”而存在。
因而他也和各大「冒险团」以及「佣兵团」都有过合作的经历，是「冒险者」里罕见的人缘极好的家伙，所以由他来担任“指挥”，没有任何人有异议，虽然这次行动的参与者中，甚至还有一名S级的「冒险者」，但是术业有专攻，论及“指挥”一职，还是在此方面有着十足的经验的米德尔顿·安德森才能胜任。
“在这里放一个，注意别标记在这些爪印下了。”
米德尔顿·安德森指挥着一名擅长弓法的「佣兵」在附近的较高的树干上钉上一支挂着白色布条的箭矢，然后摊开地图，靠着太阳简单地确认了一下方向，在地图上也同样地划下一笔。
那是刻下的「标记」，这一次的任务属于追捕任务，没有慢吞吞地制定万无一失的路线的余裕，拖延时间的话，目标说不定就会消失，那么酬金便也拿不到。
那定然是不行的。
临时拟定的行进路线直指「稀有精灵」的目击地点，是他未曾走过的线路，在这样的情况下，小心点总是必要的，这是他的优点，也是他赖以生存至今的宗旨。
不过……
这种在危险任务中寻求小心的做法真的是可行的吗？
——前往森林的深处，即便是他都是需要做好连续好几天的踩点和筹划才敢进行的事情，而现在只是粗略地划下了一条并没有走过的“最短路线”，力求速战速决，这本就是铤而走险的行为。
以往的情况下，他必定是不会过来的吧？
但是这一次的酬金实在是太多了，他无法拒绝，人总是贪婪的，即便是久经风浪的他，也无法忍受住这样的诱惑。
安德森沉默着将描好了行进线路的卷轴放入「空间戒指」，然后抬起视线，看向附近逐渐散开的人群。
这些人，到底还有几个能或者回去呢？
那样的高价，自然不是白给的东西，如果活不下来，那么再多的钱有什么用呢？
无非是一些没用而沉重的金属罢了。
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“注意灯光！后边的别跟丢了！负责外围防守的，发现情况一定要即刻汇报！”
「武装者」们间隔着一定的距离前行，每人的腰间都悬挂着幽黄色的「指示用魔导灯」，虽然这样的不自然的灯很容易吸引来一些魔兽的注意，但是在雾气渐起的现在，为了相隔着一定距离的众人之间能互相注意到彼此而且保持队形，这是必要的手段。
有利必有弊，安德森所选择的只是相对来说危险系数低一点的罢了。
“安德森，你的声音太大了，会引来一些没必要的麻烦的。”
清脆的女声在身边响起，米德尔顿·安德森转过视线，看向来人。
白色的兜帽和长袍，白色的手套和靴子，略有起伏的身材不夸张也不贫瘠，她微低着头，金色的鬓角从兜帽的两旁泄下，虽然看不清脸，但是下意识就会认为她一定是一个漂亮的女人。
她便是这一次行动中的中坚战力，「新林城冒险者公会」里仅剩的四名S级的冒险者之一，「白棺之剑」——菲蕾德翠卡·莎柏琳娜。
她背着一个夸张的白色长条形盒子，里面横插着好几种不同规格的剑刃，她腰间的白色剑柄之下空无一物，据说那是用来安装由尤特人的著名大师所设计铸造的「机关剑·白棺」的「柄格」，而背后的夸张白色盒子便是「机关剑·白棺」了，使用的时候可以根据场景的不同而选择不同的刀刃组合作战，是一种非常稀有的“双刀流”剑客才会使用的武装。
这种东西，如果离远了看，就像是背着一个小型的白色棺材一般，这便是她的称号「白棺之剑」的由来。
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57、黑暗之精灵
“我的声音不会比这些恼人的灯光更显眼不是吗？祈祷不会被那种大家伙注意到吧。”
米德尔顿·安德森笑了笑，内心对菲蕾德翠卡·莎柏琳娜所说的话不置可否。
莎柏琳娜所说的他自然明白，但是这是无奈之举。
他并不是因为想要招来那些麻烦的大东西才这样，而是为了保全大多数人的生命，避免任务失败，才最终出此下策，那种几乎将这边暴露在森林的暗影里的「魔导灯」的光亮本就是相当麻烦的东西，在此之上偶尔大声提醒几句反倒显得微不足道。
幽黄色的灯光会让稍微聪明点的小型的魔兽敬而远之，但是却会吸引来大型魔兽的注意力，那些家伙的领地意识很强，永远也无法知道脚下的这片区域会不会是哪个大型魔兽的占有地，等到遇到危险的时候，大概也只能认栽然后战斗了吧？
再说了，嘴上在提醒着别人不要吸引了大型魔兽的注意，自己却穿着一身在这墨绿的林间显得异常突兀的白色服装是闹哪般？
但是「白棺之剑」从不穿除开白色之外的颜色的衣服，这是众所周知的事情，强求也行不通，所以干脆不去理会。
安德森在内心深深地叹了口气。
“总之，快点离开这里吧，没记错的话，附近说不定会有「毒液火蚁」的巢穴，如果被那些家伙给盯上可就麻烦了。”
「毒液火蚁」，一种魔兽都算不上的低阶生物，如果是单只的话自然不足以为惧，一个普通的成年人都能轻易踩死它们，但是它们往往成群结队的出现，而且口器中有着剧毒，被咬中的话就不得不好好处理一下，不然会遗留下相当麻烦的中毒症状，严重一点甚至会死去。
在危机四伏的森林里遇上它们显然不是一件好事情。
安德森加快脚步，莎柏琳娜也默默跟上。
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“危险排除！”
侧翼传来了通报声。
“干得不错！继续前行，不要放松警戒！”
小型的遭遇战的对手是一只「森林巨齿猿」，仅仅只是五阶的小菜，仅靠着侧翼的几人的攻击便立刻被吓跑。
没有直接杀死是遗憾，但是白雾渐起的现在阵队还是不要随意移动的好，反正那家伙的尸体也不值钱，事情得有个主次，追杀便是无关紧要的事情了。
在这样的雾气中，想必也不会被「巨齿猿」的族群给找到位置，跑了就跑了，无所谓。
安德森观察着四周，白雾的尽头什么都看不清，这既是障碍也是掩护，好歹到目前为止有惊无险。
“真希望能这样安全地到达目的地啊……”
他感叹着。
这样胡闹一般的任务实在是蛮不讲理，还好这一次的阵仗是在可观，除了那些夸张的「魔导器」之外，莎柏琳娜更是不能小觑。
S级的「冒险者」的存在是压倒性的，他们往往有着丰富的战斗经验和令人发指的强大实力，一人便能应付绝大多数的危险状况，队伍中若是有一名S级，便可以大大提高团队的生存率。
安德森没有过与「白棺之剑」合作的经历，只知道莎柏琳娜是惯用“双手双剑”战斗的以敏捷见长的强大剑士。
以剑代替盾牌，以密集凶猛的双刀组合攻击来代替防御，甚至为了身体的灵活度，愿意舍弃身上的防具，这种近乎极端的攻击方式流派被称为「双刀流」，本是发源于「西南诸国联邦」的一种独辟蹊径的剑术流派，后来才传入帝国，并发展到比原来更大的规模，「白棺之剑」菲蕾德翠卡·莎柏琳娜便是这个流派的精通者和开拓者，同时她还是「新林城冒险者公会」“不依靠援助和魔导器，独力以八阶中位的公会评级击杀定级为八阶上位魔兽”的「记录」的创造者和保持者，莎柏琳娜的强大可见一斑。
安德森不相信陌生人，但是他相信“S级”，只有他明白当前危险形势下的最后依仗，恐怕并不是那些看似厉害实则持续战斗力极差、应变力极差、笨重而且需要很长准备时间的「魔导器」，而是身边的「白棺之剑」。
米德尔顿·安德森只希望「白棺之剑」有着如传言中那般的责任心，虽然这对「冒险者」来说简直是苛求。
“希望吧……”
白衣的女子轻叹了口气，那语气似乎是对“不会遇上大型魔兽”这样的天真祈愿而不报以期待的叹息。
安德森没有继续话题，众人在沉默中前行。
“说起来，关于这一次的任务目标，阁下知道什么吗？”
最后打破沉默的是米德尔顿·安德森，他语气不定，似是在犹豫着什么。