作者：雷英斯
奇怪的是，她此刻并无丝毫不安...
艾丝还记得，一开始蒂法带着她到这里时，涌上心头的层层恐惧。
"吸气，下潜。"
闻言，艾丝想也不想的照做，"扑通"一声把脸埋进水中。
明暗不一的苍蓝色调映入眼底，自她嘴角走漏的泡沫飞快往上窜，照射入水下的线性光影，宛如获得生命般持续游移晃荡着。
无时无刻皆在变换，又仿佛恒久不变...
隔绝了陆地上几乎无所不在的嘈杂噪音，宁静伴随沁凉潭水淌过身心，连带让时间都跟着减慢。
好美...
她见惯了地表的蓝天、迷宫漆黑或者生长发光结晶的楼顶...
却从未欣赏过这幅画面。
没有挣扎着下沉，艾丝就这么屏息看着周围景色。
待胸腔内再无空气可用，觉得苦闷的剑姬这才昂起脖颈。
"呼..."
"如何..."青年话音传来：
"游泳没想像中困难，不是吗？"
"嗯。"
金发少女连连点头。
明明表情没什么情绪反馈，可一对金瞳简直像是要冒出光似的。
看得出来，她对自己忽然学会游泳一事，感到相当亢奋，迫不及待想展开自行探索。
青年淡淡一笑。
以剑姬第一级冒险者的出色身体素质，学习打水摆臂可谓毫无难度，克服心理障碍才是最主要的。
这么想着，奇欧斯配合着松开握住少女的手。
然而，出乎双方意料...
"噗噜噜噜噜噜噗噜噜噜！！！"
艾丝又双叒叕溺水了。
"额..."
面对此情此景，奇欧斯傻眼了。
为什么？
半秒前不是还好好的吗？
无论如何，现在可不是思考的最佳时机。
"奇...救...噗噜噜噜噜..."
一边剧烈挣扎一边凄惨下沉，金发少女凭借最后一丝理智，拼了命将手朝青年探去。
奇欧斯没有辜负艾丝的努力，精准擒住对方。
接触青年教师那瞬间，诡异的一幕随之发生...
艾丝快速摆脱了惊慌，双腿规律踩着水，使自己头部得以重新浮出水面。
堪称教科书级别的自救方式。
通常陷入溺水情境的人，不管是否擅泳，出于对死亡的惧怕，基本不可能做到这么标准的反应。
(被摆了一道啊...)
奇欧斯苦笑。
要不是现在两只手牵着艾丝，他真想一掌拍在自己额头。
自诩精通演技，没想到居然让一个天然呆少女糊弄了...
奇欧斯倒不至于对此恼怒，实际上，他更多的是觉得有趣。
真没想过，自己会有被艾丝几可乱真的演技所欺骗的一天。
"不错呢，妳这次临场发挥，确实骗过了我..."奇欧斯看着前方大口喘着气，精致面庞上还残留一抹劫后余生苍白的艾丝，诚心予以赞赏。
可就在青年想抽手为对方鼓掌时，剑姬突然猛地用力抓紧了他。
多疑性情令青年警惕心攀升至最高点。
"慢着！艾丝妳做什..."
话没来得及说完，对方纤柔身子便迅速欺近。
上身紧靠奇欧斯腹部，侧脸贴着其胸口，晶莹水珠沿着她微微颤抖双肩滑落而下。
金发少女樱唇轻启：
"奇欧斯..."
音色前所未有的柔弱。
"你不在我身边、不抓着我的手的话...是不行的。"
第五百零八章?别样滋味
在奇欧斯指导之下，初步习得漂浮、下潜、仰泳...等水中活动技巧的艾丝，完全足以摆脱「旱鸭子」这一称谓。
然而，可能因为青年教育方式过于追求速成，且没能深入了解剑姬内心阴影由来之缘故，少女要正确行使上述泳技尚有个至关重要的前提：
必须至少牵着她的一只手. ..
一旦放开艾丝，她水性为零的特性便会即刻回归，将教师传授的知识全数忘光。
经完成破坏迷宫壁工作的蒂法亲自测试，发现这种「连结」，其缔结对象存在着绝对指定性，换做他人则直接失效。
换言之，只有奇欧斯能够胜任此角色。
确认这点的当下，黑发少女眼底浮掠之幽光，令欧拉丽最强女剑士紧张的倒退数步。
连奇欧斯都有那么一瞬间感到背脊发凉...
幸好，寒气眨眼及止。
蒂法心下一叹。
她明白，以艾丝天然性格，基本不可能做到如此收放自如的演技。
况且，以她两年下来所见所闻，要是仍无法对这类糟心事件自主释怀，恐怕早就病倒了。
剑姬的临时游泳特训，就这样以一个不知究竟算成功或失败的结果落下帷幕。
返回营帐内，时间已近正午。
走近炉台旁的胡桃木柜，黑发少女不忘开口询问：
"食材是存放在这边的橱柜吗？"
奇欧斯颔首表示肯定。
排除先前更衣的短暂使用，根据背景身分讯息，过去和奇欧斯并无交集的蒂法没理由清楚帐内摆设细节。
注意到搭档眼底残留的阴霾，明白自己负有责任的奇欧斯主动上前。
"做菜的话，我多少也会一些..."
"相信妳不会介意多个帮手？"
见青年要求帮忙，黑发少女嘴角微抿，脸上最后一层薄霜消融殆尽。
不擅长烹饪，只能坐在沙发上等待的剑姬，望着炉台前二人隐含默契的互动，歪了歪头。
右手轻按上左胸，艾丝眼神透着困惑...
与稍早前，青年紫眸温柔注视她时体会到的悸动不同。
仿佛有支烙红针刺贴着心脏表层浅浅划过，轻微灼痛之余，更有徘徊不去的焦躁。
两种陌生感受投入心湖，皱起的涟漪相叠形成波澜。
半个多钟头后，巴萨米克醋奶油义大利面佐煎鸭胸、马赛鱼汤、烤竹?鱼番茄塔三样菜色料理完毕。
不知道为什么，当艾丝将这些看上去就十分美味的食物放入口中时，却尝出了另一种滋味...
若有似无的淡淡苦涩。
...
用过餐，三人换回冒险者装束，收起营帐离开水潭，朝他们原先定下之目的地————25层西南的食物库前进。
手持绝望之剑的金发少女领先冲在队伍最前方。
唰唰唰！
难以计数的剑光划过，力量核心遭到破坏的生命体仿佛石蜡像般陡然止住行动，旋即风化成粉尘洒落地面。
每次出手皆是直接瞄准魔石，一击终结对手。
问题是，这样一来，打倒敌人根本得不到半点收入。
(比起先锋的开道职责，怎么看都更像在发泄啊。)
望着前方如台风过境，肆虐扫荡怪物的剑姬，奇欧斯暗自摇头。
女人心此起彼落...
刚化解蒂法的小小别扭，这回换艾丝情绪出状况。
算了，先别管。
来日方长，他没必要急着在对自己不利的战场上下注。
偶而浇点水，待艾丝心底那颗萌芽不久的种子成长茁壮，再回头打理也不迟。
以丰富经验意识到，当前处境下两头救火不但事倍功半，且注定心力交瘁，青年决定放任对方一阵子。
身处队伍中心，毋须担忧威胁的奇欧斯，很快把注意力集中至正事上面...
怪物新生频率加快的现象，他目前确认过的异变地域囊括上中下层。
暂且抛开待待进一步探究的「深层」，就现有情报来推测，增多怪物量理应远超出对应楼层等级冒险者的狩猎能力，从而严重阻碍主要道路通行效率。但他实际走访一遭后，发现情况和预想中不一致。
的确，迷宫墙催生魔物速度提升固然令冒险者探索压力加重不少，不过基本上还在应付范围内。
相较于更危险的大规模怪物集体袭击，中小型团伙波状进攻才是常态。
奇欧斯相信，迷宫大量孕育的怪物不会凭空消失，即使自成生态系的每个楼层可以同时容纳的怪物量有上限，也绝不仅止于表面上所看到的数目。
是以，他有充分理由怀疑，怪物有相当一部分其实是被隐藏起来了。
否则，这般大费周章引发异常事态就没有任何意义...
想靠着连普通冒险者都能凭谨慎度过的难关铲除入侵者，还不如制造几只强化种偷袭对方来得有效。
既然拥有数量优势而不加以利用，世界意志的主要顾虑也就大概能够推估。
大致上可归纳为以下三点：
第一，目标只针对外来入侵者，不希望造成过多无关人员伤亡。
第二，隐瞒真正的怪物数量，降低外来者警惕心。
第三，为避免辛苦制造出的怪物被强悍的第一级冒险者集中消灭，因此将战力分散保存。
Lv.5以上的冒险者太过稀少，平时亦得为眷族生计奔波，纵使公会发布高额赏金利诱，让他们地毯式层层清剿迷宫依然不现实。
"掐准了这边不易统筹行事的弱点吗..."
统整一遍脑海资讯，逐渐理清思路的奇欧斯微微皱眉。
看来，世界意志已然做好了长期酝酿的准备。
怪物的最佳藏匿地点，毫无疑问便是各楼层偏离主要路线之房间，尤其定期生产食物的场所。
至于具体要怎么利用它们，可能性很多...
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