魔王大人深不可测 第840章

　　威克顿的眼中闪烁着挣扎。

　　韦斯特利家族虽然并不显赫，却有着悠久的历史，他毫不怀疑自己是高尚之人，就和他高尚的先祖一样。

　　然而他同时也清楚，如果他不能保全自己，他的所有政治抱负都是空谈。

　　如果在这种兴头上泼冷水，不仅解决不了财政危机，恐怕自己这个经济大臣的位置也就坐到头了。

　　“……我知道了。”

　　“知道？男爵阁下，恕我直言，光是知道是不够的——”

　　“把嘴闭紧，汉诺克。今晚是陛下的好日子，别让这些铜臭味坏了皇家的雅兴。”

　　不由分说的打断了汉诺克爵士的争辩，国王的大臣擦了擦袖口上的酒渍，伸手拍了拍爵士的肩膀。

　　“等舞会结束，我会亲自向陛下汇报。至于现在……”

　　威克顿看向那旋转不休的舞池，眼中闪过一丝深深的疲惫。

　　“就让这音乐，再响一会儿吧。”

　　……

　　随着最后一辆离宫的马车消失在煤油灯的尽头，喧嚣的舞会终于散场，深夜的庄园重新坠入夜的安详。

　　国王的书房，壁炉里的火焰就像摇曳在路边的野草，顽强地舔舐着那已经烧焦的木头。

　　西奥登·德瓦卢坐在宽大的胡桃木书桌后，发皱的眼皮下垂着，仿佛随时可能睡着。

　　如果不是那讨厌的威克顿男爵打扰了他，说有要事禀报，他恐怕已经在女仆的服侍下睡着了。

　　然而现在，他却不得不披着那昂贵的丝绸衬衣，坐在壁炉前的高背椅上听这乏味的家伙唠叨。

　　威克顿·韦斯特利男爵站在书桌前，双手颤抖着将那份薄薄的财政报告呈了上去。

　　写在纸上的东西比汉诺克口述的还要惊人，他也是宴会结束了之后才拿到这份报告。

　　国王漫不经心地接过报告，起初只是随意扫视，仿佛在看一份无关紧要的菜单。

　　然而，随着目光下移，他那双浑浊的眼睛渐渐眯了起来，就像梦中苏醒的老鹰一样。

　　“啪！”

　　那份报告被狠狠地摔在了威克顿的脸上，纸页散落一地。

　　“八万金币？这就是你给我的答案？”

　　西奥登猛地从椅子上站起来，脸上睡意全无，声音因为愤怒而变得扭曲嘶哑，吓得威克顿男爵不敢说话。

　　“莱恩王国拥有广阔的黄金平原，拥有上千万勤劳的子民，他们骑在壮硕的奶牛上长大，吃的都是饱满的浆果和土豆，你告诉我……这么一个强大的王国，只有八万枚金币！你当我不会数数吗！”

　　莱恩王国的人口约有2000多万，国土面积120万平方公里。

　　哪怕去掉正陷于战火的暮色行省，也有近70万平方公里，以及1000多万生活在核心地区的“有统计人口”。

　　这么多人，哪怕每个人捐出100枚铜币，那也是10多万枚金币了！

　　怎么可能连区区8万枚金币都拿不出来？

　　不得不说，西奥登的数学能力是过关的，然而这个账显然不是这么算的。哪怕忽略掉生产总值与税收的复杂关系，以及货值在流通环节的损耗，那8万金币也是收入减去支出后的结余累计，并且这个结余正在逐渐减少。

　　比起八万金币本身，他更应该关注的其实是“各级债务违约时间”这些真正的死线。

　　不过威克顿男爵哪敢在这时候提醒他，只能默不作声，低着头祈祷陛下的怒火赶紧过去。

　　国王在书房里来回踱步，像一头被激怒的老狮子，嘴里絮絮叨叨地咒骂。

　　“圣西斯在上，这群吃里扒外的蛀虫，侵吞王国资产的小偷，所有人都在惦记我的钱！还有你，威克顿，我刚刚夸奖过你，你却给我交上这样的答卷！就算是一头猪坐在你的位置上，也不至于把我的国库管成这样！”

　　西奥登感到难以置信，但更多还是遭到背叛的愤怒。

　　在这个王国里，每个人都在向他索取，算计着自己的利益。

　　圣西斯在上，为什么他的宫廷里全都是一群精致的利己主义者，难道就没有一个无私奉献的好人吗？

　　好人都到哪里去了？

　　面对国王的咆哮，威克顿男爵扑通一声单膝跪地，不敢辩解，更不敢指出真正的问题了。

　　如果不是修缮这座皇家庄园，如果不是为了那场赔钱的冬月政变，如果没有那林林总总的意料之外的支出……他们的财政就算紧张，也不至于紧张成这样。

　　莱恩王国就像一个勒紧裤腰带的巨人，而他们的腰带就像一根绷紧的琴弦，需要小心控制呼吸的节奏才能让它绷住不断。

　　然而也不知道是谁给了他们陛下这个错觉，在这个超凡者都不能为所欲为的时代，他们却是万中无一的例外。

　　不过眼下说这些已经没有意义了。

　　身为一名常年在宫廷里摸爬滚打的老狐狸，威克顿知道重要的从来都不是真相。如果自己不立刻把锅甩掉，这口锅一定会被陛下按在自己的头顶。

　　他心念电转。

　　周围已经没有可以处理的政敌了，那就只能找一个更虚无缥缈的对手了，这几乎是他的本能。

　　“陛下，息怒……请您息怒。”威克顿抬起头，脸上满是忠诚与惶恐，“毫无疑问有人偷了您的钱，但我想那并不是具体的某一个人，而是我们的……‘收入结构’出现了巨大的漏洞。”

　　他小心斟酌着精心编织的术语，在一个国王能听懂的单词后面，拼凑了一个不明觉厉的东西。

　　西奥登的眼睛果然眯了起来，怒气也稍微平息。

　　收入？

　　听起来有点意思，他打算听听大臣的解释。

　　见国王停住了踱步的脚步，威克顿男爵咽了口唾沫，开始为他精心准备的策略做铺垫。。

　　“在我们的王国里，拥有最多土地和财富的是教士们。他们是第一等级的公民，占据了最肥沃的教产，坐拥着信徒的奉献，却只向天上的神祗负责，一个铜板的税也不向您缴纳，甚至还向您的平民收税！这显然是不可理喻的！”

　　“其次是那些贵族。他们是第二等级的公民，拥有封地和特权，但在交税的时候却推三阻四，每逢战事还需要您赏赐大量的金币来维持他们的忠诚，甚至从您这儿讨要借款的利息！他们就像是一只只守着金库的巨龙，只进不出，这也是为什么我们的银币在对金币贬值！”

　　“最后，是我们唯一的纳税来源——那些狡猾的平民和商贩，他们也不是好东西，这些家伙宁可把钱藏在墙缝里，也不肯把它们拿出来，用来喂养那些保护他们的士兵。”

　　威克顿做出一副痛心疾首的表情，而那表情也不完全是装出来的。毋庸置疑，他是真正深爱着这个王国，他的家族与德瓦卢家族荣辱与共。

　　否则他肯定不会发自内心地为他的陛下出谋划策。

　　“……可是陛下，恰逢天灾和连年的战祸，再加上各级领主的层层盘剥，这只羊已经被薅秃了。就算我们把他们扔进榨油机里，也榨不出几滴油水来了，我们必须得从贵族和教士们身上想一点办法，让他们将那忘掉的义务肩负起来。”

　　西奥登重新坐回了椅子上，怒气消散了一些，取而代之的则是那双眼睛变得阴晴不定了起来。

　　威克顿说得没错。

　　这就好像他养了一群肥硕的猪，却因为某种古老的规矩，只能眼睁睁看着猪长膘，却一口肉都吃不到。

　　“威克顿男爵，我的大臣，看来我错怪你了。就如你所说，我们身边的坏人太多了……你有什么好的办法吗？”

　　“当然有！”

　　威克顿男爵抬起了头，眼中闪烁着危险而狡黠的光芒，压低声音继续说道。

　　“古老的契约限制了我们从贵族们手中收取的税金，如果我们强征，则会被扣上暴君的帽子。但如果是为了王国的存续而征税，我想他们就算反对，也肯定不愿就这么看着他们最大的‘债务人’破产。”

　　西奥登的脸上露出了饶有兴趣的光芒，刚刚在椅子上坐定的身子，又前倾了些许。

　　“你的意思是？”

　　威克顿图穷匕见，向国王献上了自己精心准备的“中策”。

　　“我建议，由您下令，史无前例地召集三个等级的公民的代理人来到您的城堡开会！我们要让平民们知道他们为我们的王国付出了多少，然后用他们的愤怒来裹挟那些贵族和教士们，让第一第二等级的公民知道他们欠了我们多少！然后我们要重新讨论我们的税制，将贵族与教士们手中的金币挤出来！”

　　西奥登愣住了。

　　他在脑海中推演着这个计划，越想越觉得精妙，简直与他在暮色行省的操作有异曲同工之妙。

　　借力打力正是他最擅长的事情！

　　让那些高高在上的教士和贵族当着王国子民们的面，为了他们的荣誉掏钱，还有比这更美妙的事情吗？

　　如果他们拒绝，那就是对王冠的不忠。他们同意自然是最好，国库的危机将迎刃而解！

　　这简直是天才的主意！

　　国王的脸上露出了一抹满意的笑容，浑浊的眼中重新燃起了光亮，简直像进入了他的舒适区。

　　“很好，威克顿男爵。我就知道，我的臣民里面还是有好人的嘛，他们缺的只是一个证明忠诚的机会。”

　　单膝跪地的威克顿男爵恭敬地颔首，右手贴在了胸前。

　　“能为您效劳是我的荣幸……”

　　国王满意地点头，食指在桌上轻点，略加思索之后说道。

　　“我想由你来主持这场……嗯，‘三级议会’，你觉得这个名字如何？”

　　威克顿男爵一点儿也不意外，国王会将这个难办的差事交给自己，毕竟这位陛下不是第一天这么干了。

　　不过这次不一样，着火的不是贫民窟，而是王国的金库。他相信看在金币的份上，陛下一定不会让自己孤军奋战。

　　“臣觉得……这个名字简直太妙了。”

　　……

　　不同于罗兰城郊区的宁静，雷鸣城新工业区的夜晚，总是被刺鼻的锅炉水味和廉价酒精所笼罩。

　　一家名为“铁锤与酒杯”的廉价酒馆里，喧闹的声音几乎要掀翻那低矮的棚顶。

　　“丢鞋者”老亚伯缩在角落那张瘸了一条腿的桌子旁，面前只摆着一杯免费的白水。

　　要是放在几个月前，这种只占座不消费的穷鬼早就被伙计像丢垃圾一样扔出去了。

　　再不济，也会三番五次来催。

　　然而今天，酒馆那位向来势利眼的老板却罕见地表现出了绅士般的风度，不仅没赶他走，甚至还亲自吩咐侍者给他满上了水——

　　“让这位先生留着吧，谁都有困难的时候。我相信等他走出了人生的低谷，一定会记得来我这儿喝一杯。”

　　那是酒馆老板的原话。

　　而他之所以说出这番话，当然不是因为他是个好人。

　　老亚伯心里可清楚得很，这些雷鸣城的市民可不会真的瞧得起他们这些乡下来的农奴们，那家伙心里虚伪着呢。

　　然而世风日下，这家伙被一群酒鬼抬进了大公的议会厅，变成了坐在议会桌前喝着红茶抽着雪茄的老爷。再接着一夜之间，这些昨天的泥腿子们都变成了体面人，开始爱惜自己的斗篷了。

　　虽然亚伯觉得亵.渎极了，一个卖啤酒的凭什么当议员，他的血管里有一点点圣光的血液吗？

　　格斯男爵都比他强！

　　至少那家伙的仆人，一鞭子能把银松镇的老农们像抽陀螺一样抽飞起来，而一个酒馆老板除了卖啤酒还懂什么？

　　然而不管怎样，老亚伯还是没有拒绝这份虚伪的善良。他倒不是没有钱买酒，只是他有四个孩子要养，整个家都指望着他的薪水，每一个子儿都得掰成两半来花。

　　坐在啤酒馆里听伙计们吹牛是他为数不多的乐趣，以前他在银松镇的时候也这样。

　　那儿的老板是真正的善良，虽然不会给他倒一杯水，但绝没有打心眼儿里瞧不起他。

　　因为他们都住一个镇上，是抬头不见低头见的街坊。

　　看着盛满水的木酒杯，听着那些听不懂的嚷嚷，老亚伯心中叹息着，缅怀着那一去不复返的美好时光。

　　如果没有蒸汽机吃掉银松镇郊外的田野，如果格斯老爷没有一拍脑袋把农田改成了牧场，刚刚过去的冬天他应该还能再要一个孩子，给他的小家再添一点希望。

　　没别的理由。

　　一只手有五根指头，他觉得自己也应该有五个孩子，这糟糕的人生才算是圆满。

　　万一第五个孩子是个天才呢？

　　那可就中大奖了！

　　所有人都喝得醉醺醺的，唯独清醒的老亚伯喝了个水饱。

　　再仁慈的神灵也眷顾不到每一个虔诚的信徒，显然他就是被圣西斯漏掉的那个倒霉蛋。

　　一股尿意涌上心头，就在他琢磨着要不要走掉的时候，忽然听到酒馆的角落传来一声惊叫。

　　“嘿，你们瞧瞧这个！简直是疯了！”

　　“怎么了？莱恩的陛下又干了什么蠢事儿吗？”

　　“不，和我们的邻国没关系！是那个雷鸣城大学，据说又有新的进展了！”一个头上沾着煤灰的伙计，把粗糙的手指戳在一张皱巴巴的纸上，唾沫横飞地兴奋嚷嚷，“这上面说，雷鸣城大学不看出身，不看血统，只要通过那个叫什么……入学考试？就能进去读书！”

　　那是雷鸣城大学的招生简章，不知道是从哪张报纸上撕下来的。

　　老亚伯虽然不识字，但也听说过这件事，白天他上工的时候，厂里的工人们已经聊过一轮了。

　　“读书有个屁用！”旁边一个瘦骨嶙峋的搬运工酸溜溜地吐槽了一句，“咱们这种人，一天不干活就得饿肚子，难道让我们一边要饭一边去听课吗？连着几年没有工钱，全家都得去喝西北风！”

　　酒馆里响起了一阵附和的叹息声。