作者：白米良
「你、你干嘛突然说这种话──」
「这还用问？他是我们的恩人啊。会想要正式地见一面、好好地答谢，也是理所当然的吧。」
「啊、嗯，是、是啊。」
看爱子明显地动摇、然后放心的样子，昭子不由得在内心苦笑着嘀咕：「你这孩子真不会隐瞒。」
顺带一提，畑山家也是「家属会」的成员之一。因此昭子也有见过愁与堇。
不过畑山家在遥远的外地，平时也有家业要顾，无法一整年都在始他们的城镇那边。
因为能当作搜查工作的据点，因此当时畑山家续租了爱子失踪前住的公寓房间，并持续定期打扫。不过始他们回来的时候畑山家都在老家这边，所以还没见到面。
「难得有机会，就不能设法邀请他来作客吗？像你回来的时候不是用了那叫什么『空间之门』的吗？有那个的话，距离再远都无所谓吧？」
「不，这……该说没那么容易吗……他、他也很忙啊……」
侧眼看着女儿支支吾吾的模样，昭子想起爱子刚回来时的事。
所谓的惊天动地，指的一定是那般的情境。客厅内突然发生了光之漩涡，紧接着失踪已久的女儿竟然从那里面出现了。
为了让爱子能马上与家人重逢，始从学校的顶楼连结了「空间之门」。
当然，当时畑山家立即陷入一片慌乱。住在那里的是爱子的父母与祖父母，在这四个人之中昭子惊讶得僵住了全身，只有她一个人的反应还算正常。祖父被下酒菜噎着，祖母当场昏迷，父亲则是被热烫的茶泼洒到胯下，烫得在地上打滚。
面对如此状况，爱子无暇跟家人来个感动的重逢，而是对着逐渐消失的「空间之门」的另一头大声抗议道：「干嘛让我出现在客厅！？」
「既然这样，应该要由我们登门拜访，这样才符合道理吧。好，你要回去那边的时候我们就跟着去吧。」
「咦？你是认真的吗？」
「没什么不可以的吧？骚动已经平息了，没理由不能去吧？」
「呃……是、是这样没错……」
爱子向家人说明了失踪时的事之后，没有时间在家好好跟家人团聚，翌日又赶去了始等人那边。
毕竟她是集体失踪事件中唯一的成年人，还是所有人的教师。她认为自己有责任在最前面说明状况、回答所有的疑问。当时家人挽留她的时候，她以此为由毅然决定离家。
在那之后的事，就不需赘述了。看到女儿成为世间与媒体的众矢之的，畑山家当然很担心。但是，爱子坚持不答应家人来陪伴自己。
这是为了避免家人跟着被世间当成玩具、被好奇的眼光看待。
要是爱子真的受不了，昭子也会无视她的拒绝而赶去陪伴。不过，女儿在电话中的语气总是充满坚定的意志，在媒体上露脸时女儿也总是保持坚毅的神态。
说真的，畑山家被女儿这样的神态震摄住了。
自己的女儿竟然在不知不觉间变得这么坚强，甚至令人错愕。
电视上的她，无疑是一个顶天立地的成年人，是一个真正的教师。
因此，昭子等人一直相信女儿的话，没有擅自行动，耐心等待她自己回来的那一天。无论事态如何发展，唯独女儿可以回来的家一定要好好守住。
因为这样，畑山家到现在一直都还没见过始。
他救了女儿的命、让她与家人重逢。不知是用了什么方法，还设法保护她不受世间的潮流侵扰。畑山家每天都想见这样的恩人，心意愈来愈强烈。
不过，也不只因为始是女儿的恩人。从女儿的言行来看，昭子在别的意义上也对始很感兴趣。
「爸爸跟爷爷奶奶也都很想见他。」
「呜呜，我想也是……」
「都说想看看爱子的白马王子到底是什么样的人。」
「嗯……不！你、你说谁是我的白马王子！？他、他是魔王！对，始是大家的魔王大人！」
爱子轻而易举地被母亲套出了话。跟之前在电视上的样子真是判若两人。而且──
「而且他还为了我操控了全世界的意识，他是这样的人啊！真是的，真是个令人困扰的人啊……不，应该说是个狡猾的人吧。」
她似乎还以为自己瞒得过去。她恐怕没发现自己脸上正露出连家人都没看过的柔和笑容吧。
而且脸色红润如玫瑰，抱起大腿坐在地板上摇摆了起来。看到女儿这样，就算不是母亲也完全看得出来。
「嘿嘿嘿～他还说了『不准你为了世间不负责任的风潮离开』呢……真是……！」
得知始洗脑了全世界，爱子当然也想指责他。但是被他说了这种话，想指责的念头一下子就抛到了九层云霄之外。
想起当时始坚强的眼神与话语，爱子甚至稍微蹦蹦跳跳了起来，没察觉一旁的母亲满是关爱的目光。
另外，畑山家的所有人都有察觉爱子与始之间的关系，只是因为上述的原因而还没能正式问候对方。
因为爱子一开始说起异世界的事的时候，表情一直都是充满仰慕与爱意，表现出深深的情爱，完全显露在脸上。
而且爱子这次回来之后还经常看着当项炼戴着的戒指窃笑。时而盯着手机偷笑。躲起来偷偷讲电话的时候更是笑得春风得意。有时候明明什么都没做，却会突然像是想起了什么似地忸忸怩怩了起来。
明明表现得这么明显，爱子却还是以在意世间的眼光为由不肯介绍始给家人认识，甚至似乎刻意避免让他们接触。
「唉，连我都要嫌自己的女儿麻烦。」
「咦？你说什么？」
不知道为什么，这个女儿像是到了中学时期就完全停止了成长似的，从没听过她在感情方面有任何进展。对于这样的女儿，昭子她们其实一直都有点担心。
女儿如今终于挑到了一个对象。家人当然都很想见一面了。
对于爱子目前这样不上不下的态度，即使是家人也要失去耐心。
「我是说，你再这样下去即使交了『男朋友』也会马上让对方跑掉。」
「呼啊！？」
母亲的话加上刚才一直暗自烦恼的事，让爱子大受打击，按着胸口原地倒下。
「……唉，算了。爱什么时候介绍都随你，我们不逼你。但你可别让我们等太久。你也不想让我们被当成不懂礼节的人吧？」
「嗯……」
「另外，别忘了，只要是你选的人，我们都很欢迎。」
「嗯……咦？咦咦？」
爱子这时才发觉母亲早已看透了许多事，脸色一下子涨红了起来。
昭子不想花费精神听女儿说些无谓的掩饰之词，不顾不知所措地反覆开阖着嘴巴的爱子，自顾自地提起了新的话题。
「话说回来，今年秋天也会举行收获祭喔。难得你在这个时期回来，不如看完祭典之后再走如何？你好几年没去了，而且你最爱吃山城老爷爷的棉花糖了，不是吗？」
「咦？啊、嗯，这样啊……已经到这个时期了吗……」
爱子仍然满脸通红，却没有勇气向母亲追究，只好顺着新的话题继续聊下去。
「话说……原来山城爷爷还活着啊……」
「你很失礼耶。」
「因为……我高中的时候他都已经九十岁了耶……」
「是啊。今年一百零二岁了。」
「这、这么老了还要继续当摊贩吗？真的没问题吗？会不会做棉花糖做到一半就突然升天？」
「你这孩子真的非常失礼。人家还活蹦乱跳的。他说他还要再干活个三十年。」
「是想挑战金氏世界纪录吗？」
虽然跟母亲闲聊着，爱子的内心深处却又沉闷了起来。她在烦恼自己与始的关系到底该如何是好，以及该怎么告诉家人。
苦思之后，依然没有答案。
最后，爱子认为该给自己一点空档让心情沉静下来，决定留下来参加祭典。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
到了秋季的优美黄昏景致逐渐被夜幕掩盖的时段。
爱子身穿浅粉红色的浴衣，走在熟悉的乡间小路上，一手提着可爱的布袋，无意地微微甩着。
时节已经是秋末，入夜之后气温稍嫌寒冷，不过爱子真的很久没逛故乡的祭典了，今天稍微忍受一下寒冷也好，因此她没穿袜子，直接穿着草鞋。只要穿上浴衣就会自然多了一点妩媚的风姿，也许是日本人天生的体质使然。
「这样的我，他会觉得漂亮吗？」
像这样独自走在路上，心里自然而然地想起心上人。还有先前在异世界体验的那些有如命运般的回忆，奇妙得彷佛不是真实的过往。
在湖畔城镇奇迹似地重逢。不幸的下场。以及让自己起死回生、捡回一命的吻。
「呜呜……」
对了，有一次被关在塔顶的时候也是被他救出的。当时的自己，就好像童话故事中的公主一样。一心想帮助拼死奋战的他，面对自己引发的结果却又无能为力，只能满心惭愧。
「哈呜……」
在那之后，在慰灵碑旁受他所赠的话语，爱子这辈子肯定都不会忘记。
那个时候，爱子身心俱疲。对了，从那个时候开始，心里已经对他燃起了热情，再也无法忽视。
「啊呜……」
一直怀着这样的心情，经历最终决战、幸运生还之后，终于真正地意识到了自己的想法。
即使理性与常识反对，自己还是想跟他在一起。心里强烈地想要跟其他仰慕他的女生们一起扶持他。为此，爱子愿意面对各种障碍。她如此下定决心，也做好了心理准备。
于是，她积极地追求始，积极得连她自己都不敢相信。最后，他面露困扰的表情、像是投降的样子，送给了爱子她想要的答覆。
爱子的手凑向胸口，摸了摸浴衣之下，感受那坚硬的触感。用炼子悬在那里的是一只戒指，魔王之妻的证明。
接着想起的，是生来矮小如孩童的自己恐怕一辈子都没机会体验的甜蜜夜晚。光是想起就不由得满脸通红。
那些经验，各方面来说都刺激过头了。
「啊哇哇哇……」
爱子独自在夜晚的路上不知所措地慌张了起来，完全像个可疑人物。
都已经这样了，竟然还在为自己与始之间的事烦恼，也难怪连家人都觉得无奈。
在异世界被誉为女神、巧妙地煽动群众、为了学生勇敢对抗了国王与最大宗教之教皇的这个教师，实际上是在恋爱方面超级笨拙的麻烦女人。
这个在乡间小路上表现可疑举动的人物，突然被人搭话了。
「爱？你在干嘛？」
「喔嘿！？」
爱子吓得蹦跳起来，发出奇怪的叫声。
这次她为了不同于刚才的理由满脸通红，转头望向不知不觉间走到的通往神社的转角处。站在那里的，是一个体格高大壮硕的青年。
「啊……太志，是你啊。别吓我。」
「爱，你一个人在夜路上表情变来变去的，这样还比较吓人。」
古川太志──他从幼稚园到高中都与爱子同校，也就是俗称的青梅竹马。他家的农地也与爱子的老家相邻，双方的家人一直都有往来，是相当熟悉的朋友。
中学、高中时期因为青春期特有的复杂因素，太志刻意与爱子保持距离，因此两人之间曾经疏远过一阵子。不过，现在双方都是成熟的大人了，爱子与他维持着会互相联络的关系，每次回乡都会跟他们家的人相处，分享彼此的近况。
这样的青梅竹马，现在在爱子的眼前搔着脸颊，一脸难以言喻的表情，让爱子尴尬得坐立难安。爱子决定先陪笑、打马虎眼再说。
「呃……太志，倒是你，在这种地方做什么呢？」
「啊～没有啦，不知道伯父他们有没有告诉你，今年我要去帮忙祭典的事。因为听说今年你要来……你也知道，这种日子难免会有笨蛋出来作乱。」
看来太志是担心爱子的安危而特地来接她的。
爱子的失踪也对古川家造成了不小的震撼，他们都很担心爱子的安危。听说当时畑山家为了参与搜索而离家的时候，每次都是古川家代为维护农园。
说不定是古川妈妈要太志来迎接的。体会到邻居不变的贴心，爱子的心情顿时温暖了起来。
「谢谢你特地来接我。」
爱子这么谢道，自然而然地流露笑容。
不知道为什么，太志连忙别过头去，一手捂着嘴巴。如果这里够亮，应该能看出他面红耳赤的样子。
「对、对了，这套浴衣很适合你喔。很好看。」
太志说道，同时指着前往神社的路要爱子继续走，音调有些破音。
「是吗？谢了。」爱子道谢，态度倒是相反地自然，完全没有害羞的样子。
这表示爱子的心现在已经不会再为了青梅竹马这样的角色有所起伏了。对象换成是某人的话，爱子的反应大概就完全不同了。毕竟她刚才还一直在想着他的事。
看太志稍微垂着肩膀，爱子也没怎么在意，一路上边走边跟他随口闲聊。不久之后，两人来到了目的地。人潮与祭典特有的热闹气氛填满了视觉与听觉。
「啊哈哈，好多认得的人喔。」
爱子有些感慨地眯起眼睛。太志也眯起眼睛注视着这样的她。看到爱子出现在故乡的祭典上，他真的很高兴。表情明显地透露如此喜悦。