作者：城南贵糖水
“你们不存在竞争关系吗？”
“很少，”薇曼说，“泰瑞比精灵和依附他们的地精足迹遍布全世界稳定的和不稳定的航路，他们的造船技术能克服大部分通航障碍，我们的商品也可以借他们的贸易路线销往世界各地，利润反而更高……当然，这也是我们的行业存在门槛，别的领域泰瑞比人更容易形成垄断。”趁克洛丽丝若有所思之际，她进一步提醒，“伊丽莎白的每一件奢侈品都有自己的编号标注，尤其是珠宝，他们店内有专业的鉴定师，能够提供绝大部分珠宝的来历和销路。”
「没错主人，女演员将这枚宝石交给亚当·劳伦斯肯定有什么线索，」策划跟着说，「但是得小心，线索背后也可能存在陷阱！」
「那你怎么不早说？」
「我并不熟悉奢侈品牌……」
克洛丽丝在心底翻了个白眼：「难道我养你这么久，养出一个废物不成？多个人家薇曼学学，别整天住着免费豪宅还光吃不做！」
策划的肝火快要引动，她像是启动当中的焚化炉，外面看是冷冰冰的铁皮盒子，里边却是能将骨头都烧成灰的怒火，她低眉顺眼：「薇薇安会努力的……」
克洛丽丝扭头问身边人：“薇曼，浮星海有多少家伊丽莎白珠宝店？”
“珠宝店只开在古灵庭，主要分布在灯港和古灵都，十一二家应该是有的，”薇曼再次打起精神，她迫不及待地问，“你要去调查了对吗？那么你一定需要一个像我一样的向导！”
她显然不愿与克洛丽丝分别，想多在好朋友身边腻一会儿。
“我可以带上你，”克洛丽丝“勉为其难”地说，“但是，你必须严格遵守我的指令！”
524.圆桌议会
巍城，山势起源之地，洋流入海之处，无数年前这里便是天然的奇观，古老的文明留下一座座战场的遗迹，数以百万千万的生灵在这条纵断南北的险隘绞为磨盘中的肉泥，每至迷雾天灾时，裂空山脉便会升起使人失控的猩红极光，凡受感染者皆会沉溺在无端的杀戮中，献祭天神。
直到探险家公会在星辰教会及诸多领主的帮助下落址巍城，才掩下尸山血海中走出的凶煞，不再有争相献祭的战争。
当然，这也和土著们亡国灭种不无关联。
乘空艇自甲板下眺，能深刻感受到裂空山脉那宛若巨蟒游龙一般沉重却灵巧的巍巍山势，蜿蜒耸立，而嵌在万仞雄峰中的巨城，则如群龙之首，静默在古灵庭这座陆岛中央。
巍城之中，亮如白昼的大厅陈列一张圆桌，六位形貌、种族皆异的成员各落其座。
圆桌议会是探险家公会的最高决策层，除了位于地上天国名义上的总部外，探险家公会因上下迷雾层、西东深界地理性的割裂，建立各自平级总部的同时，也拥有独立分属的议会，议会成员数量通常在七到十三名，由议长主持，每名议员担任要职。若是涉及公会全体的决策，则由议长们组建最高议会，并委派直属于最高议会的联合部门执行。
“那么，现在开始讨论临时第一百二十五项议案，议长选举……”一个红胡子的矮人坐在高脚椅上，他腿上摊着一本写满经文的铁壳子典籍，典籍上搁着一柄几乎与他等长的重锤，他深邃的眼眶夹着单片眼镜，手中翻着连篇累牍的议案。
“弗雷德，议长选举至少要七名成员才能开始进行，当然，稍微破例也无妨，”一只闪烁嫩绿光泽的绒球妖精挥着爪子，她只有四十公分长短，在同类中却已经算得上“巨人”，绒羽似长裙般披在桌面，一对猫似的尖耳耷拉在两侧，“我推荐你当这个议长，怎么样？”
“为了多活几年，我宁愿等二十二年后的下一届选举，”矮人不大乐意，他瓮声瓮气地说，“那么增加临时第一百二十六项议案，议员的人事委任，你们有什么建议么？”
“我们议会现在有一个矮人，一个地精，一个妖精和三个人类，”蓄着长髯的地精戴着一定金丝镶绣的法师帽，明光灿灿，从法袍到珠宝首饰无一不盈满富气，他手持权杖道，“为了公平起见，我提议再增加两位地精，以弥补我们身为弱势种族的缺陷！”
“不对！”妖精反驳道，“你们五个都是‘人类’！按照这个理论，应该再增加四个妖精！”
“我百分百赞同，我们少数种裔应该得到合理的补偿！”地精立刻给予肯定的答复，“一个矮人，三个地精，四个妖精，刚好十三位成员，就这么定了！”
在座的三名人类面面相觑，其中一位衣冠楚楚中年人看向红胡子矮人，后者一语不发、闭目养神，他只能开口询问：“弗雷德，你的意见是？”
矮人睨道：“作为一名充分尊重诸位意见的临时议长，我赞同你一切合理的想法。。”
“我们重组议会的目的从来不是将领主们彻底踢出局外，我们要的是削弱他们的影响力，但是公会的发展离不开他们，尤其是那些财团，”中年人提议道，“新的席位应该从他们当中诞生，我们需要各界的盟友，比如掌握菲普林斯财团的疫医，比如主体势力处于浮星海外的家族，再比如……”
“但他们都是人类，对吗？”地精用指甲刀磨着小指的指甲，阴阳怪气地说，“今天你能用我们扫清议会的其它阻碍，明天就能用那些人把我踹出大厦啦，你说对吧，芙妮丝？”
妖精愣了愣，忽的开口：“嗯……呃……对，没错！就是这么回事！”
“洛因克斯家族如何，他们在金厦财团很有话语权，而且是精灵，酷爱探险，一度诞生过不少秘银级和炽金级的探险家。”衣袍有星辰图纹的人类提议。
“精灵？那帮在西部深界侵占我生意的吸血鬼么！”地精蹦到椅子上，长长的胡须拖曳着，他跳脚道，“任何一个有良知的地精都不应与精灵合作，那帮贪婪的家伙有辱美德！”
“可是，费因法师，”中年人摊手道，“我听说您搜集材料的探险队，其中四成成员都来自洛因克斯家族的雇佣兵公司。”
“生意是生意，宿敌是宿敌，”地精恨恨地将权杖往桌上一砸，吹胡子瞪眼，“我们与精灵做生意，这叫进退有据，禁止那帮毛孔里都淌着污秽的吸血鬼涉足机会，这是一名地精所应坚守的原则！”
中年人看向首座的矮人：“弗雷德教授……”
矮人捋了捋胡须，慢条斯理地将典籍放在桌面左侧，大锤搁于右侧，平静地对双方说道：“洛斐先生，你的话充满智慧与理性，我无比赞同你的想法，”说罢，他又看向地精，“但费因的话也不无道理，有理有据，除非你们互相说服对方，否则我不愿站在偏颇的角度失去自己固守的公正。”
“那么……”
“在我们钢岭矮人的传统里，有一种十分妥当的、智慧、勇敢的处理纠纷的方式，”弗雷德语气平缓，像谆谆教诲的贤者，“如果两位真的想解决问题，我以做一名公平的见证人。”
“什么传统？”地精拧起眉头。
“辩经，以及固守真理。”矮人答道。
“哧，我以为什么，”地精笑起来，“可道理也得让人听进去才行，我认为洛斐先生不具备那样的客观条件！”
“没关系，”矮人将铁壳子典籍往下一按，无数铁片般的纸页舒展，圆桌分裂，纸页于中央铺就宽阔敞亮的角斗笼，他敦厚笑道，“相较于说服别人，更难得的是坚持真理。”
他将锤子往场上一竖，一座巨柱霍然升高，四角升起光辉明黄、难以通过的幕帐。
地精脸色难看：“弗雷德，你难道想让一名法师参加这样粗鄙的决斗？”
“粗鄙？不，这是捍卫真理，”矮人严肃地说，“我也是一名学者、一位法师，在辩经坛上，我会为真理流干最后一滴血，但是——”他看向二人，“如果在思考的过程中两位发现自己的理论存在谬误和不足，随时可以承认错误退出……辩胜的那人，我会力荐他做下一届议长。”
“议长？狗都不做！”地精整理衣领，重新坐正，淡定地说，“追寻真理的智者不屑于权柄灌输，即便真要契约奇观，那也得我亲手建筑、为其塑造每一条完美的法则！”
“除了你，弗雷德，”中年人退了一步，站在“辩经坛”边缘，“我想没人受得了【巍城】的负荷。”
“你们说得都有道理，可不肯辩经，”矮人无奈地问，“议案该怎么办，投票表决的话，费因不会同意人数上的不平等。”
“既然如此，”中年人叹了一口气，“兽人如何？他们在探险家中占了不小的比例，在古灵庭也有不少选民，兽人的社会地位颇低，对地精、妖精和人类都不存在威胁，而选出一名兽人议员，我们也能更好地整合兽人探险者们的力量，甚至增加我们对大选的影响力。先推选出第七位议员，然后选举新的议长，这样没问题吧？”
“别以为我不知道你有十六分之一的兽人血统，”地精嘟囔一声，说道，“但我勉强同意，可是，那群愚蠢、低下又落后的物种上哪去找合格的议员呢？”
“人选倒是有，”矮人收回典籍，圆桌重新合一，他翻开书页，检索着名单，“魔导士莎莎，二十年前迷雾天灾影响到西部深界时的雪岭流民，炽金级探险家，没有背景，但在西恩的法师社群中声誉不错，上个月利萨拉本大魔导师写信给法师公会举荐她晋升魔导师，如果授予她白夜徽章，秘书长是一个合适的职务。”
“她的妹妹有冰峰神性，”身着星辰衣袍的人说道，“乌布诺尔和雪岭有新航路产生，由暴君做指挥官，我们可以将雪岭作为涉足西部深界的前哨空域。”
“不行不行，”地精忙摆手，“姐妹俩推举一个就够了，你不能让两只蠢呼呼的兽人一个处理内政，一个控制兵事！”
“而且暴君有过屠杀平民的记录，”最后一名人类议员皱眉道，“在我们重振公会作风的时刻，一名有污点的黑曜有损声誉。”
这时，负责人事的妖精忽然说：“那两个兽人不是离开古灵庭了嘛。”
“莎莎乘坐的客船已经过了扭曲密林的关哨，”红胡子矮人核对着典籍上显示的哨所记录，“只有她一个，姐妹俩分开我还是第一次见，那位暴君女士很可能留在了雪岭，这是好消息……如果她能更进一步。”
“但你已经数次让我向她们提出过邀请，”妖精说道，“她们似乎没有参与公会核心的意愿，更何况进入议会呢？”
“那就让她们辩经！”地精狠声说，“天大的好处送到面前都不要，还敢扭扭捏捏，蠢货就是蠢货，愚昧低下的兽人！”
矮人一如既往无视了地精的歧视言论，他老神在在地说：“那么临时第一百二十五、第一百二十六项议案暂且搁置，刚刚我收到消息，”他看着典籍说，“那位名叫塞可的奴隶救星似乎因为性犯罪被逮捕了……另外，之前公会报社的记者亚当·劳伦斯，也在同一个地方因为入室行凶未遂而‘逃逸’失踪。”
中年人皱眉道：“被构陷么？”
“被构陷也活该，”地精幸灾乐祸，“我们早就邀请他加入公会，他偏偏要去做什么电影演员！”
星辰衣袍问道：“需要着人调查么？”
“我们暂时没有功夫处理这件事，”矮人摇头，“开拓党为了报复，都敢在近海屠杀公会成员的商船，我们的人手都在主要航路围剿空盗，发布委托给外围探险家恐又打草惊蛇，再者，这是极其危险的活动，一般人无法胜任。”
妖精问道：“你需要怎样的人？”
“实力倒无妨，重要的是机敏谨慎，善于隐匿和伪装，”弗雷德说道，“星辰教会消息，腐化修道院可能也想利用大选达成不可告人的目的，另外还有虚空教会的‘苍生’，你们对这个称呼或许陌生，但尤利森·索伯图斯一案里，变革家留下的蛛丝马迹显示，对阿兹伊卡文明的崩溃起到重要作用的瘟疫，很可能是那个人造成的，而晚星歌剧院的恐怖事件，据悉是他的门徒所为。”
“你说的这些人，”地精嘀咕道，“就算炽金也没办法搞定。”
“所以很危险，且变数极多，即便我亲自出手也很难说能找出什么头绪，反而打草惊蛇，”矮人说道，“但你，费因，你很擅长隐秘和命运一类的法术。”
“我是生意人，法师只是做生意的副产品！”地精严厉抗议，“你别想把我当那些炮灰一样使唤！”
矮人双肩微微一耸，说道：“炮灰倒也没错，一般人掺和这件事可能还没调查到一半，就会因为各种吊诡的事故而死亡——尤其在开拓党狗急跳墙的情况下。”
妖精问道：“实力不清楚，但活出幕夜高原迷雾潮汐的幸运儿你要吗？”
矮人胡子一翘，好奇道：“说说看。”
“那位探险家叫克洛丽丝……就是这个人履历有些奇怪，你的星辰法典上应该也能查到她的个人记录，”妖精说道，“她可被查证的记录是在两年前，混沌群海的退役海盗带她在不夜城的公会办事处注册身份星徽。”
“原来是一个海盗苗子，”地精嗤笑道，“送去当炮灰再合适不过了！”
“不过注册身份星徽不到半年的时间里，她就成为太阳教会下属机构‘福音教养所’的院长，有模糊的资料显示她在不夜城的那场尸鬼灾难中起到关键性的作用，那场灾难中辉光塔倒塌，城主路恩提亚暴死、太阳主教身陨、这几年来愈发活跃的慈恩教会铩羽而归，呃，不对，她可能是慈恩教会的人，我不确定，一位叫沃尔什·卡勒的修士与她手底下名叫沃尔茜·卡勒的商人用得是同一个身份星徽……”
弗雷德翻开书页，只是上面的记载不如妖精所言的那般详细，他皱眉问：“她究竟代表了太阳教会还是慈恩圣教？这两方是敌人，她代表着第三方？”
“这就是有趣的地方啦！”妖精的声音欢快起来，“她去年注册了朽木级徽章，前往幕夜高原时，寻找队伍留下的身份信息是‘疫医’，我在生命树有许多朋友，其中一位向我提起过她的疫医名称——‘苍生’，不过口碑不是很好，那位女孩和她的朋友炸了我朋友的鱼塘。”
“女孩？”
“身份星徽的灵魂信息显示，她的年龄只有十五岁，当然，相较于同龄人，她的灵魂有着更高的强度和未被查知的神秘性。”
“会不会是灵魂教会的人？”地精的目光危险起来，“那帮喜欢伪装、和西部深界狼狈为奸的杂种时常用虚假的灵魂瞒过身份星徽！而且灵魂教会和太阳教会本就是盟友。”
他提及西部深界时，往往指的是遍布那片地域的另一圆桌议会。
“那么她就不会放任慈恩圣教传播，我想起来了，”弗雷德盯着教典说道，“莉莉留下的情报显示，这个叫克洛丽丝的女孩与暴君格杀了苍生的门徒，芙妮丝，她是多久成为疫医的？”
“听说就在去年初冬，呃，你的意思是……”妖精明白些什么，兴奋起来，“太有意思啦，我做了那么久的人事，就没遇到过这么有意思的人际关系！”她看向在座议员，“听着，只要她的利益不与公会冲突，你们会保密的对吧，我得好好研究研究她。”
“巍城同盟血誓，芙妮丝，除非议案的最终结果，议会的一切信息不得外泄。”
“每一位身份星徽注册者的灵魂信息也受星辰协议的庇护。”星辰衣袍的议员说道。
“噢，她前几天才接了‘暮星岛泣歌’的委托，”妖精又说，“你们猜猜看，塞可事发时正在什么地方？
“暮星岛？”
“这是否可以认为她本身就在调查相关之事？”
“那么……”地精沉思着问，“让她去做炮灰？”
“炮灰不会在好几个顶头大人物横死后依然活蹦乱跳，还坐上太阳教会殖民领高层的宝座，”矮人开口道，“她是疫医，如果社会党本身关注此事，那么事情的眉目就十分明朗了。”
“但她可能是一个多面间谍，贸然与之合作会不会放入内鬼？尤其是，暴君很可能和她存在暧昧关系的情况下……她的身份星徽仅仅注册两年就存在那么多变数，这是否是刻意留下的假象，专门使人摸不着头绪从而掩盖更深的隐秘或计划？”
“那头老虎的确不着边际，落后愚蠢的野蛮人！”
“合作与否是后来的事，”矮人说道，“如果没有别的问题，那么我们现在开始讨论临时第一百二十七项保密议案——是否授予这位神秘小姐调查贩奴案的委托？”
525.洛斐
克洛丽丝乘坐的航班直接返回灯港，她暂时将亚当·劳伦斯撂在租住的海滨别墅，记者的身份当下十分敏感，仅一夜的时间他便在有心人的操作下成为罪不容诛的衣冠禽兽，风评仅次于他的“合伙人”塞可。
最稳妥的办法是将他交给星辰教会或者探险家公会，次要的选择也可以托庇于革新党或社会党——假若在他声名狼藉之前，这些渠道都是可行的。
可惜亚当·劳伦斯现在就是个烫手山芋，利用价值趋近于零，这种时候可没给他沉冤昭雪的机会，只要他出现在大众的视野中，等待他的将是了无止境的官司和羁押，考虑到警部与开拓党穿一条裤子，亚当·劳伦斯的结局和当初那“畏罪自杀”的小领主巴利安不会有太大出入。
就连克洛丽丝也想让这家伙自生自灭，少女不免懊恼，假使她昨夜没有去救亚当·劳伦斯而是带走关键的证人，局势将大为不同。
返回巍城，克洛丽丝在公会总部大厅找到了萝萝露拉的柜台，向她提交委托。
“喔，这么快就完成了吗，”地精小姐优雅地蘸了蘸泥印，在委托证件上印章，“唔，苏生石殉葬的尸体吗，还有可疑的土著老头……具体的报酬我们会在与委托人核实后记录在你的账户和银行卡上，发电报到暮星岛不会超过两个钟头。”
“行。”克洛丽丝点了点头，她对一百星元和微不足道的功勋已经不是特别在意，执行这项委托只是顺便升升探险家等级。
“对了，克小姐，”萝萝露拉接着说，“公会内有一位大人物想要见你，你什么时候有空呢？”
克洛丽丝一愣。
萝萝露拉问的是“什么时候有空”而非“是否接受”，这本身就是一种不容回绝的暗示，这说明地精小姐口中的大人物来头的确不小。
克洛丽丝在意识中问道：「薇薇安，你有什么头绪吗？」
策划怼着快乐水，在光屏核对这个问题能够获得的积分，她视积分决定信息的完整程度：「薇薇安猜测，或许是圆桌议会也说不定？」
克洛丽丝黛眉微蹙。
圆桌议会是探险家公会的最高决策层，找她做什么？
就实力而言，议会议员不一定比炽金级探险家更强，但每一位议员必然是从炽金级探险家中挑选，皆为天生的勇士和冒险者，在各界的影响力不容小觑。议员们在公会主要部门担任要职的同时，勋章也将由炽金晋升为白夜或黑曜，前者将留守公会从事行政工作，后者则通常外驻据点，发挥探险家公会的影响力。
“知道了，”克洛丽丝应道，“就现在吧，我想他们随时都有空，对吗？”
“当然，”萝萝露拉欣然道，“洛斐先生就在会客室，请随我来吧！”
地精小姐虽然依旧坐柜，但已经是同事中的小领班，这主要得益于她炽金级的前女友探险家。
老实说萝萝露拉并不满意这层关系，她不想因为和某只烂透的海王睡过几次而被旁人在背地里议论所谓的潜规则，从而无视掉她工作期间的周至服务和人脉经营。
而现在，克小姐也俨然有升入高层的趋势，自己作为关键联络人，今后将有更大的升职空间——毕竟她和现女友如胶似漆，必须得甩掉莉莉带来的职场阴影。
可怜的薇曼没有深入巍城山体内部的权限，她只能被干巴巴地留在公会二楼的休息室，孤傲地扫视每一个注视她的人，百无聊赖地打发时间。
“嘿，看到那个红头发的美人了吗，就是她在幕夜高原的迷雾潮汐救了数十位资深探险家。”
“还用你说，那位可是利萨拉本家族的二小姐，年纪轻轻就成为了魔导士，据说有望成为比大魔导师还高级的圣灵！”
“我听说利萨拉本家族有意与探险家公会加深合作关系，这才让族中天才成为探险家，听说利萨拉本二小姐已经是下下届圆桌议会预定的议员了……”
虽然知道那些以讹传讹的谣言都是屁话，薇曼仍旧高傲地仰着脖颈，生人勿近。
克洛丽丝与萝萝露拉来到葱茏的会议室，明明是昏暗的山体内部，不知哪儿来的光线却在千回百转的折射中让室内亮如白昼，看不见一盏吊灯。