作者：上菜大厨
“你们……你们到底做了什么！”早餐被打翻在地的村妇梅丽娜瞪大眼睛，泪水模糊了她的烟熏妆，“你们毁掉了一切！”
“如果这就是你的感谢，那我想你不再需要那根舌头了。”明萨拉就像在看一只聒噪的虫子，而且正打算一脚踩死。
卓尔的盛气凌人几乎与生俱来，而且她砍掉鬼婆脑袋的画面还在梅丽娜脑子里回放。
因此她不由自主降低了声调：“埃塞尔已经答应会把我的丈夫带回来，让他复活……但现在一切都搞砸了……我再也见不到康纳了……”
“你想和鬼婆交易？”邪念饶有兴致地问，“她索要的筹码是什么？”
梅丽娜看了看自己圆滚滚的腹部：“我的孩子，埃塞尔答应教她魔法……”
“那倒也不算是说谎，”影心评价道，“鬼婆会吃下你的孩子，再吐出来，那时她就变成了一个新的鬼婆，确实算是教会她魔法。”
梅丽娜脸上的表情再一次崩溃了：“我……我从没想过……我真蠢，真是蠢透了！”
“而且把你的丈夫带回来，也只是把他制成一具僵尸。”艾维挥手招来铁手侏儒，从他们抬着的平庸宝箱里取出了一柄叉子。
在离开宝箱的那一刹那，叉子变成了一根短短的魔杖。
“劣质死灵术魔杖。”艾维把魔杖丢给梅丽娜，“能唤起你丈夫的尸体，他是不是就在外边？我能感觉到他和魔杖的联系。”
梅丽娜脚下一软，捧着魔杖跪倒在地，口中仍在喃喃自语：“我真傻，真的……我想要他回来——变成原来的样子，而不是一具腐烂的行尸走肉……”
“那你可以把他重新埋回去，”阿斯代伦漫不经心地用匕首剔着指甲，“相信我，他绝对会爱上舒适温暖的棺材。”
两个农夫模样的年轻男人冲了进来，手里还举着草叉和镰刀，屋子里本就快站不下了，他们一看到明晃晃的刀剑和盔甲，就忍不住心生畏惧。
“鬼婆！把我们的妹妹交出来！”两个农夫壮着胆子冲莱埃泽尔叫嚣道，在场只有她是绿皮肤的，“我们不怕你！我们有武器，而且人多！如果你不想吃苦头，就放梅丽娜离开！”
莱埃泽尔叹了一口气，试着从背后抽出自己的武器，但前后左右都是队友，巨剑根本没有发挥的空间。
“谁能帮我把这两个不识数的农夫剁了？”
第425章 各种意义上都太黑暗了
梅丽娜的两个哥哥最终还是幸存了下来，因为他们交出了身上仅有的财物作为拯救妹妹的报酬。
虽然这些来自利文顿的农夫加起来也没有几个子，但聊胜于无。
两位农夫，一个孕妇，还有一具行尸走肉立刻就决定踏上返程的道路。他们还得到了一名鬼婆仆人的帮助。那位戴着鬼婆面具的半身人是个来自博德之门的城里人，正好跟他们顺路。
在明萨拉的大宝剑砍下了鬼婆的脑袋后，她的受害者们也一一得到了解放。
地穴前厅中，只有被幻象困住的高精灵和被石化的矮人活了下来。他们都在鬼婆的折磨下虚度了大量时光，不过至少还能保住性命。
后厅那些深受荼毒的面具仆人就不那么幸运了，实际上除了半身人之外，其他三人即使摘下了面具，也依然沉浸在鬼婆的低语中无法自拔，甚至不愿意相信控制他们思想的鬼婆已经死掉了。
冒险小队不是心理医生，如果他们不懂得自救，就没人能够拯救他们。
在大德鲁伊哈尔辛的指引下，冒险者们继续前进，他们沿着冲萨河向东方前进，一路追寻着“暗影的痕迹”。
终于，在河中的一个小洲上，冒险者们见到了一棵枝干扭曲的巨树。
“菘蓝树人！”哈尔辛盯着守卫在河中小洲上的人形植物，“邪恶仪式的造物……”
“我还以为大自然的一切都欣欣向荣呢。”卡菈克问道，“一个树人能有多邪恶？”
哈尔辛叹了一口气：“就算是在德鲁伊中，也存在着不同的教派和结社……创造菘蓝树人的仪式，就出自野蛮黑暗的德鲁伊之环。我对这个仪式知道的不多，但可以给你描述一下它的具体步骤。”
“用荆棘将一个活人的胸膛刺穿，并将他的心脏摘出，接着在属于无辜者的心脏中放入一粒种子，并让它在空洞树干的内部生长。无辜者的鲜血将成为浇灌植物的甘露，而他的躯体则会为死去的空心树木提供新的养分。”描述这个邪恶仪式的时候，哈尔辛的眉毛始终皱在一起，“三天后，一株新芽会在空心树木的根系上萌发，并迅速成长为人形的植物。菘蓝树人既没有感情，也没有追寻自由的意志，作为一种超自然的植物，它们甚至还是不朽的。这些怪物会将根须伸进地下，从空气和阳光中汲取存续的力量，直到被摧毁。”
“抱歉，朋友们。”哈尔辛显得有些疲乏，“在我忙于研究夺心魔蝌蚪和幽影诅咒的时候，已经有太多黑暗在我的森林里扎根了。如果不是你们，我甚至没法独自对抗它们……”
“亡羊补牢，为时未晚。”艾维出声安慰道，“赶快了结此事吧，翠绿林地还等着你回去主持大局呢。”
“你说得对，时间不站在我们这一边，我们只能尽力弥补。”哈尔辛周身吹过一阵翠绿的魔法之风，在树叶和魔法灵光的环绕中，他再次变成了一头巨熊。
和菘蓝树人一起守护河中小洲的还有几只泥魔蝠，这些魔法生物会在死亡后发生一阵魔法爆炸，对近战职业来说不算友好。
不过菘蓝树人和泥魔蝠的数量都不多，而且两者都有致命的弱点，作为植物的菘蓝树人怕火，而泥魔蝠的身躯又太过脆弱，因此战斗很快就结束了。
邪念掏出一把铁锹四处挖掘，寻找可能存在的宝藏，而哈尔辛则从扭曲巨树的裂口里，找到了一封写给卡哈的信。
卡哈是翠绿林地的德鲁伊，哈尔辛的学徒，也是正在执行荆棘仪式的罪魁祸首。
“卡哈竟然想把我的森林变成暗影德鲁伊的领域！”哈尔辛捏着手中的信纸，这个肌肉硬的像城墙的男人不经常展现自己的怒火，但此时他看起来可比巨熊可怕多了，“我们必须尽快赶过去和她对峙！如果情况属实，那她将受到最严厉的惩罚！”
明萨拉对“惩罚”这个词很感兴趣：“德鲁伊的惩罚会是什么样的？用荆棘鞭子沾着毒药抽打她的后背？还是让她在满布棘刺的平台上来回走动？”
“当然不是！”哈尔辛的怒火都消失了，“如果她真的忘记了德鲁伊在自然之中的位置，那我会让她从头开始，从新人开始，将德鲁伊的一切都再学一遍。”
“这算什么惩罚？”莱埃泽尔不悦地问，“你甚至都不愿意砍掉她的一只手。”
“某些时候，剥夺一个人的政治地位就是最严重的惩罚。”明萨拉反而从某种奇怪的角度赞同了哈尔辛的做法，“想想看，从一个主母，变成了一无所有的贱民。这片森林会铭记着你的权威，哈尔辛。”
“德鲁伊不需要权威。”哈尔辛有些头疼，“我们团结在橡树之父的教诲下，共同维持着自然的秩序。”
“就像那些宣称人人平等的特权社会？”明萨拉点了点头，“我能理解，为了更好的服务大众，总有人要比其他人更平等。”
哈尔辛不再试图争辩，而是走在最前方引路，带着大伙穿越丛林和山崖，返回翠绿林地。
不过才刚刚踏出沼泽的范围没有多久，一名身穿皮甲，背着一把重弩的健壮男人从芦苇和灌木的遮掩下走了出来。
看到面前奇形怪状的庞大队伍，他显然吓了一跳。
“铁藤粉？你是个猎人？”走在最前面的哈尔辛抽了抽鼻子，分辨出了健壮男人的身份。
“没错，只是一种防止野兽追踪的小把戏。”男人的口音很重，不像城里人，“我不只是一名猎人，是专门狩猎怪物的那种。请原谅我的打扰，但你们从沼泽中出来，或许能给我提供一些信息。我是来找这里的女主人讨价还价的，我正在追捕一个危险的猎物，为了引他出现，我不得不出此下策。”
“我应该晚点再把鬼婆的脑袋砍下来的，这样就能多见证一个想和她交易的蠢货了。”明萨拉双手抱胸，对拦住去路的男人报以轻蔑的目光。
“鬼婆死了？”怪物猎人显得有些不知所措，不过他最后还是呼出一口气，接受了这个事实，“这样也好，你们替我做出了选择，这样我就不用和鬼婆进行交易了。”
“你是个古尔人，对吧？”阿斯代伦凑了过来，有些挑衅地问道，“我还以为你们整个民族都是流浪杀手呢。谁能想到你是个怪物猎人！”
“不仅如此，我们还偷你们的鸡，诅咒你们的庄家，勾引你们的女儿，所有坏事都是我们干的。”古尔怪物猎人对阿斯代伦的种族偏见嗤之以鼻。
“我要是真的有你们这些有稳定组所的人想象中一般的能力就好了。”古尔怪物猎人自嘲地说，“然而我只是个流浪者，流浪的怪物猎人。”
“你追猎的一定是某种可怕的生物吧？是巨龙，巨人，还是狗头人？”阿斯代伦的敌意没有消失，继续面带嘲讽地提问。
“不是什么了不得的怪物，”古尔怪物猎人摇了摇头，否定了阿斯代伦的猜测，“我在追捕一个吸血鬼衍体。他叫阿斯代伦，说不定已经躲起来了。我原本希望这里的鬼婆能将他从藏身处赶出来。现在看来，我必须打起十二分的警惕性，仔细寻找他可能出没的地方了。”
阿斯代伦脸上的笑容没变，但他的同伴都能感觉到他的紧张。
“为什么你要追猎这个吸血鬼衍体呢？”人数优势给了阿斯代伦很大的心理优势，他没有乱了方寸，继续打探古尔人的目的。
“这是部落头领给我的神圣任务，她派我到这里来把那个怪物抓回博德之门，我们的营地就在城外。”对于能够站在阳光下的苍白精灵，古尔人没有什么戒心，他要追捕的是一名不能晒太阳，不能接触流水的吸血鬼衍体，而不是一个能在地上投下影子的苍白精灵。
“你确实接受了部落首领的命令，但那不是一个合适的理由。”艾维从队伍中间走出来，伸手按住了阿斯代伦的肩膀，他正用左手去够腰间的匕首呢。
感受到肩膀上的重量，阿斯代伦的身体僵硬了一下，随后马上又放松了下来。
艾维越过他，继续问道：“那个吸血鬼衍体已经是做了什么坏事，才让一个流浪部落发动人手来追捕他，对吧？”
“确实如此。”古尔人点了点头，“我们的营地最近受到了袭击——一群吸血鬼衍体干的。首领认为这个名为阿斯代伦的吸血鬼衍体一定知道些什么，也知道该去哪里寻找我们的孩子。”
“看起来你找错方向了。”阿斯代伦那狡猾的笑容又出现在脸上，“据我所知，博德之门只有一个吸血鬼家族，上城区的扎尔家族。如果你们的营地在博德之门城外，那这个吸血鬼家族一定要为你们部落的受害者负责。”
“真的吗？”古尔人吃了一惊，接着低头沉思起来，“听起来非常合理……博德之门是座大城市，又是个天然适合藏污纳垢的地方，生活着一整个吸血鬼家族并不是什么值得大惊小怪的事情……看来我必须立刻返回博德之门了。”
“谢谢你，陌生人。”古尔怪物猎人向阿斯代伦道谢，“作为一名古尔人，我很少得到城市居民的帮助。我能问问你的名字吗？顺便一提，我是根德莱尔。”
“就让这个悬念留到我们下次重逢吧！”阿斯代伦眨了眨眼，“我有预感，我们很快就会在博德之门再次相见的。”
根德莱尔来到这里的两个目的都落空了，但他并非一无所获，阿斯代伦为他指引了一个可能的方向，而他要尽快回到博德之门城内，确认这个消息的真实性。
孤身一人来到此地的流浪者，再次孤身一人返回。
觉得自己依靠聪明才智避免了一次冲突的阿斯代伦有些得意，但很快他就注意到了同伴的目光。
“这是有原因的，我可以解释。”阿斯代伦说道，“两百年前，我曾是一名博德之门的审判官，在裁决了一起关于古尔人偷盗的案件后，当天晚上就遭到了他们的袭击。在我濒死的时候，卡扎多尔从黑暗里出现，把我变成了一个吸血鬼衍体。虽然在某种程度上，他确实救了我，但他也把我变成了一个受他控制的奴隶。直到我被那艘夺心魔战舰带走，和一只丑陋的小虫子共享一个大脑。知道吗，我一开始还以为那个古尔人是卡扎多尔派来抓我的，现在，我给他找了点麻烦。相信我，这不过是反击的小小序曲！”
“你现在依旧是个奴隶。”明萨拉锐评道，“你被剥夺了自由和浓稠的血液，久到你对两者都上瘾了。只要这些嗜好依旧掌控着你，你就依然只是一个奴隶。”
“我……你……”阿斯代伦想要反驳，但又不知从何说起，只能略显尴尬地说，“你的嘴巴简直就像是涂了毒药，你喝水的时候不会把自己毒死吗？”
“我每餐都会小剂量地摄入各种毒素，以便建立起我的免疫系统。”明萨拉傲然地说，“你说的没错，阿斯代伦，我的嘴唇上可能确实残留着某些毒素的痕迹。如果不出意外，今天是翼龙毒素。”
阿斯代伦瞪大了眼睛，有些惊恐地晃了晃脑袋，重新回到了队伍里。谁也没想到这名卓尔真的会把毒素涂在自己的嘴唇上，说真的，这和蜘蛛有什么区别？
明萨拉那把毒素涂在嘴唇上的习惯显然勾起了队伍成员的好奇心，旅途没有停止，闲聊也依然还在继续。
“卓尔社会真的和书里写的一样吗？”影心忍不住问道，“听起来几乎有些诱人——达到巅峰状态的母系氏族权利。”
“它能到达巅峰是因为强者会吞噬弱者。”艾维插话道，“这一点和世界上其他的政体没什么差别，因为政治的本质，就是剥削。”
“说得好，DOOM。”明萨拉露出一个有些残忍的微笑，“你有许多真知灼见可以和我分享。”
“至于你，孩子。”明萨拉看向影心，“你确实很有魅力，但也会成为母系族长们的滋养品。”
第426章 林地中的暗影
前往翠绿林地的路没再受到多少阻碍，除了一条白色的小狗和一头年幼的枭熊。
前者的主人是个信使，但已经死在地精手里多时了。即使他的尸体已经高度腐败，名为挠挠的小狗也没有离开的打算。
经过影心的一番劝说之后，这只小动物循着众人的气味，前去寻找守墓人了。所有人都相信它会出现在今晚的营地中。
幼年枭熊的情况更复杂一些，冒险者们在越过一条冲萨河的支流后，见到了它父母的洞穴。嘈杂的脚步激怒了受伤的野兽，一公一母两头枭熊先后从洞穴中冲了出来，给队伍造成了一定的冲击。
不过在冒险者们密切的配合之下，枭熊夫妇还是没能造成任何伤亡。
冒险者们在母枭熊的背上发现了一根断掉的短矛，而且这截短矛上还戳着一只腐烂的眼球。正是因为受伤带来的痛苦，才让母枭熊的情绪变得如此不稳定，以至于间接葬送了丈夫的性命。
“我们不应该碰这些东西。”影心看着面前精致的小盒子，冒险者们正处于枭熊的洞穴之内，这里曾属于塞伦涅的信徒。盒子上的保护魔法和白银圣母的雕像都证明了这一点。
“如果有可能的话，我们应该把它们都毁掉。”影心继续发表自己的看法，“它们都是属于塞伦涅的垃圾，最多也就是没用的玩意儿。在最糟糕的情况下，还有可能带着诅咒。”
“莎尔女士的教导很明确，和月亮巫婆纠缠不清只会引来麻烦。”
“我想，队伍里唯一和月亮巫婆纠缠不清的人，就只有你啊，影心。”明萨拉突然低声发笑，饶有兴致地盯着影心的领口，那里正挂着一个吊坠，“否则该怎么解释你脖子上的月长石挂坠，那是塞伦涅的圣物之一。”
“毫无疑问，你在过度解读。”影心偏过了头，将项链往领口深处塞了塞，“这只是一件童年的小玩意，仅此而已。”
“在童年的某个幽暗森林里，嬷嬷从狼口中救了我一命，从那时起，我就成为莎尔女士的信徒了。”影心急于证明自己信仰的纯洁，甚至主动分享了那为数不多的记忆，“莎尔女士带走了我的许多记忆，却唯独保留那一段。我想她是在提醒我，时刻谨记她的恩赐。”
影心的分享没能说服曾经作为罗丝圣骑士兼牧师的明萨拉，她的浅红色眼睛在影心抿起的唇角停留了短短一刻，继续说道：“神明就是你苦楚的源头。不论是肉体上的，还是心灵上的。莎尔的教义正在把你变成一具空壳。我非常期待那一天的到来，当神明的谎言破碎，你又该如何自处呢？不过更令我欣慰的是，即使在不知道自己是谁的情况下，你也依旧学会了自我怜悯。你的纠结和虔诚简直比卡林珊王室专供的红酒更有冲击力。或许正是出于这个理由，夜咏者才选择了你。”
明萨拉的话简直就像一柄重锤，狠狠敲在了影心那不算特别坚定的信仰上。艾维注意到她那细而密的睫毛正像小扇子一样快速扑簌，抿在一起的嘴唇也开始泛白，想必正在开动小脑袋瓜思考反驳明萨拉的话语。
“一尊塞伦涅的雕像！”邪念已经将宝箱上的保护魔法给搞定了，在白银圣母的雕像后，她发现了一张写着祷文纸条，在念出上面的词句后，保护着宝箱的魔法就自动消散了。
“收起来吧，邪念。”艾维看了一眼打算转移话题的影心，然后插进了她和明萨拉的对话之中，“看到塞伦涅的雕像让我想起来了。卓尔们在探索精金熔炉中的陷阱时，找到了一尊夜咏者的雕像——完全由黑曜石雕刻而成，对于那种易碎的材质来说，一定耗费了工匠的许多心血。我想你会喜欢的，所以把它装进了平庸宝箱里。如果你不打算拒绝的话……”
“我当然会收下它！现在就要！”影心表现几乎可以用急不可耐来形容。对此，明萨拉又发出了一声嗤笑。
但影心不为所动，显然不准备在找到合适的借口前和明萨拉继续此类对话了。
艾维勾起一个温和的笑容，舒缓了影心的神经：“巴克斯和贝德龙他们把平庸宝箱照顾的很好，毕竟里面有符文火药呢。所以我确信，在我们被狂暴的冲击波吹飞之前，那座黑曜石神像不会受到任何伤害。走吧，他们就在外面等我们呢。”
小队再次启程之前，影心从艾维手里接过了那尊黑曜石打造的莎尔雕像。
“你不许我们在营地里谈论信仰，但你却……”影心捧着那尊被黑暗包裹的神像，它简直再现了莎尔那如剃刀般锋利的完美，“谢谢你……我会在我的帐篷里给它找个相称的地方。”
“从来没人给我过这样的礼物——至少在我仅剩的记忆里没有。”影心用一种闪光的眼神看向艾维，“每当我仰望它的时候，我会一直想起你的——当然了，要排在莎尔女士之后。”
“我认为这不是巧合，而是莎尔女士给我的信号。”影心继续说道，“这片大地上有许多关于暗夜法官的信息，我们甚至能在精金熔炉的那座断桥上看到她训练暗夜法官的神殿！”
“如果有你的魔法帮助，我可以很轻松的进入那座神殿，把自己完全献给莎尔女士，作为一个暗夜法官为她服务，但我们还是……”影心停了下来，发出一声短暂的叹息。
“我记得我们已经讨论过这个问题了。”艾维看着邪念从枭熊的洞穴中出来，她怀里还抱着一颗枭熊的蛋，“抵达那座神殿并不困难，但想要返回可就没有那么容易了。翠绿林地里的难民和哈尔辛可不会等着你完成暗夜法官的试炼，还有月出之塔。况且我们都不清楚那座神殿里的魔鬼到底是什么。在解决我们面临问题之前，招惹另外的强敌是不明智的。”
“但是……”影心有些着急，不过艾维没有停下，而是用沉稳的声音继续说了下去。
“如果夜咏者真的为你安排了成为暗夜法官的命运，那你只需要前进便可，当一切尘埃落定之时，我就会得知事情的真相。”艾维看向不远处的山坡，他们已经离翠绿林地越来越近了，“现在，我们还有许多路要走。”
在艾维的赶路魔法帮助下，冒险队伍在太阳西斜之前，看到了林地的大门。
站在大门前冲哨兵挥手的邪念还没说话，就听见顶上传来了提夫林的声音：“那是……大德鲁伊哈尔辛！谢天谢地！你们终于回来了！我这就打开大门！”
“我就知道你们能行的！”听见动静的地狱骑士赛夫洛也出现在大门上方，不断冲下方挥手，“自从地精扎营的神殿崩塌后，我们就一直在等着你们归来。有些德鲁伊说你们害死了哈尔辛，但我不相信会是那样！太好了！上次我感觉这么好的时候，是艾尔托瑞尔返回主物质位面的时候！”
冒险者和铁手侏儒们都进入了林地，赛夫洛迎了上来：“我才注意到，你们的队伍比过去壮大了很多，甚至还多了一名卓尔！不过……算了。哈尔辛，既然你已经回来了，那林地的仪式肯定可以停下了。虽然我们已经把全部家当都装在车里了。”
“我很抱歉我不在的时候，让你们受到了不公正的对待。现在我回来了，这件事情一定会得到纠正。”哈尔辛向赛夫洛保证道，“抱歉，我必须回到圣池去，还有一些纷争必须由我亲自来处理。或许你们愿意再多留一晚？为我们的英雄举行一场宴会？”
“一场庆祝胜利的宴会确实适合作为旅途的开端……但我们只是一群外来者，会不会……”赛夫洛有些犹豫。
“我保证，不会再有歧视和暴力。我甚至打算带上两名助手和你们一起上路。”哈尔辛摇了摇头，打消了赛夫洛的顾虑，“就这么定了！让我们把林地里的啤酒全部消耗干净吧！”
翠绿林地德鲁伊的圣池建立在一处静谧的河边谷底里，就隐藏在一片砂岩丘陵之间。
圆形的空间里耸立着许多古代石刻，其中最引人瞩目的，就是圆环内部的三尊动物石像，棕熊、灰狼和牡鹿，它们共同拱卫着中间的石台，石台上方则放着正在引导翠绿色魔法之风的西凡纳斯神像。在这些石像外围，则是为荆棘仪式做准备的德鲁伊。
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