作者：赤军
第十四章、虚实相生
白露之后，天气渐寒，青藏高原内外羽檄交驰，唐蕃双方都已然做好了迎接又一场战争的准备。
正如李汲所料——其实不用料，想当然耳——从凤翔直至长安，不仅城邑之内，抑且军镇之中，也潜伏下了不少吐蕃方面的探子，或者是被蕃人所买通的胡兵、汉卒，由此唐军调动的大致情形，很快便传上了高原，汇集到正在积石山一带整军待发的大论马重英案上。
马重英不禁拍案大喜：“唐家的布划，不出我之所料也！”
李汲去岁率朔方骑兵西进凉州，不但为马重英预先料知，抑且还给吐蕃上层敲响了警钟。此前蕃人但谋西域，对于只知道固守大震关，不敢西进收复失地的唐军主力，皆以为怯，几乎不再放在心上。然而去岁之战，马重英虽然力排众议，调发大军设下圈套，却不但没能重创朔方军，反倒被李汲杀伤了不少的蕃军和依附羌胡，之后顺利逸出。由此马重英警告诸贵酋大人：
“唐家已定东方，即将谋复河西、陇右——倘若河北不定，唐皇不敢迁李汲于朔方；而若非自恃关中固若金汤，也不敢命朔方军西进来扰我。则我军主力进取西域，凉、兰、秦、陇唯恃羌、胡，一旦被唐人寻隙而入，复夺河西、陇右，恐怕西向之军不得不东归，安西、北庭之战只得暂时止歇——此岂诸君所愿见者乎？”
由此必须再次东进，跟唐人见上一两仗，打乱对方的战略部署，破坏关中的生产积聚，更重要的是，重挫唐军士气，吓退唐皇收复失地的决心。由此，才能保证数年之间，可以全力以谋西域，彻底平定安西、北庭两镇。
但是该怎么跟唐人见阵呢？绮力卜藏建议：“既然大论以为朔方兵马精强，李汲又是我蕃劲敌，二者相合，必为祸患，那不如先自凉州发兵东向，攻破灵州……”
马重英摇头道：“我岂不愿擒杀李汲，以报昔日辱我之仇乎？奈何朔方不易攻取啊……”
他也知道，前往朔方镇核心的灵州、灵武一带，近千里地，荒僻而少人烟，大军难行，若不慎被唐人切断了粮道，恐怕匹马不得逸归；而若是派遣精锐骑兵，发动突袭呢？李汲也不傻啊，倘若事先有所防备，固守诸塞，则以朔方兵之精强，实不易破。
大尚尚结息问道：“则大论的意思，难道还要去打大震关么？”
其实吐蕃权贵原本的愿望就是东进，破大震关而入关中，攻打并期劫掠凤翔、长安等名城大邑，所获当最为丰厚。奈何唐廷在遭受过一次重挫后，便每年秋季汇集关中兵马，固守大震关及附近几处要隘，使得蕃军再也无隙可乘。由此，马重英进取安西、北庭的方略，才得以勉强通过。
——虽然路途遥远，人口也不繁盛，终究西域的唐军数量有限啊，而且杀一个便少一个，不比关中，汇集十数万唐军，且还有坚城可凭；虽说打下来必能吃个肚圆，但需要填入多少人力、物力去，可就说不准了，很有可能最终得不偿失。
而且西域控扼丝路，只要能够真把安西四镇和北庭三州拿下来，便可与唐人议和，恢复往来商贾——相信唐人答应的可能性极大——然后我等坐吃商税，先取殊方异货，岂不美哉？
总而言之，诸贵酋大人其实都愿东进攻打关中，只是对于唐军的防守兵力颇为忌惮而已。
马重英道：“去岁我发数万大军，南北对进，以期重创朔方军，由此朔方今岁必不敢来，且唐廷必虑我会将主力直取灵州。灵武乃先代唐皇登基之地，岂敢轻弃啊？且李汲是唐皇爱将，便于我蕃中也盛传勇名，倘若朔方战败，则唐人之心必怯，而我蕃人之志陡壮——由此，唐人必救朔方。
“然而唐家积聚有限，细作传报，半岁之内，长安米价三次上涨，可见钱粮匮乏。倘若全力以救朔方，则塞大震关之兵必不足。或其今岁，于陇左集兵到不了十万……”
尚结息蹙眉道：“这都是大论的揣测，未必是唐皇心中所想——则若今秋，唐人仍发关中主力于大震关，来防堵我军，又如何处？”
马重英笑笑，伸手在地图上指点：“大尚所言甚是，因此攻朔方一路，与攻大震关一路，其实都是疑兵，我的真实目的，其实在于此处……”
唐朝的西部防线，由北向南，地势渐高——北面的灵、盐等州，地势相对平坦，以黄河为界，河北多荒漠，河南多草原；南面的陇州和原州南部，则是高原地形，山岭密布，六盘山而接陇坻，险僻难行。
唐家即于此处，以大震关为中心，设置多处关隘，每秋聚集重兵防守。
但在两者衔接之处的会州和原州北部，地形更为散碎一些，固然地势亦高，却被黄河支流祖厉水、蔚如水，以及泾水及其支流阳晋川等，切割出了多处谷地，相对便于大军行进。尤其是沿着蔚如水，可从灵州的丰安军、鸣沙城之间南下直抵原州治所平高县，再过弹筝峡，沿泾水、汧水谷地南下，可以掩出凤翔之北，踏入关中平原——这是一条近乎南北直线，长约七百里的山水间通衢，比起陇左其它道路来，都要好走得多。
因此攻取原州，便可直接威胁关中平原，并且切断朔方与关中的直接联系。
只是这条道路，从头是打不过去的——除非先攻取灵州——而马重英的计划，则是由西向东，半道拦截。因为唐军从朔方直到关中的千里防线上，恰好有一个突出部，同时也是弱点，那就是安西、北庭行营所镇守的会州。
根据细作传报，会州州治会宁，及其西南方的会宁关，总共只有五六千人防守，抑且钱粮两缺，士气也不高昂。每岁防秋，唐廷常向会州派遣一万左右的援军，但比起陇左大震关附近而言，仍要薄弱得多。
由此最终确定的方略是：绮力卜藏率河西兵杀向朔方，先期攻下新泉守捉，切断灵、会之间的联系，继而再东进攻打丰安军。马重英关照绮力卜藏：“若朔方军出丰安军来战，君便退归新泉守捉，以免野战为敌所趁；若是固守丰安军，君便可尝试攻打，然以不大损兵卒为要；倘若唐军轻易便放弃丰安军，必是诱我深入，君切不可冒进，即守丰安军，以待我攻取会州之后，再定行止。”
大尚尚结息则率陇右兵，压逼大震关，牵制唐军防秋的主力。
马重英本人，亲率四万精锐，分两道而行：一道攻打会宁关，进取会州，以期快速击破唐之安西、北庭行营，并遏阻关中增援兵马；另一道则自会、原二州之间缘山而进，目标是石门关。
一旦攻陷石门关，向西，可以扼屈吴山以威胁会宁，向东，可以出葫芦河谷，直取平高。最高的期望，是攻陷平高，夺取原州，自背后掩袭木峡、六盘、陇山、制胜等关，彻底打乱唐军的防御体系，甚至还有机会下平，威胁凤翔；即便不能如愿，也可趁机吃掉会州，进而切断灵、原两州间的直接联系。
方略既定，复闻今日关中诸镇，唯有凤翔、泾原、邠宁动兵，其鄜延、潼关，以及京兆守军、长安禁军，却只是虚做出征之势而已。马重英闻报，不禁大喜——唐人为什么会减少防秋的兵力啊？这一定是调动部分兵马，更主要调运大批钱粮，打算去助守朔方了，不出我之所料也。
而且如此一来，尚结息率陇右之兵，虚张旌旗，冒充主力，去攻大震关，唐廷必定震恐，被迫要重新筹划粮草物资，再调诸镇兵马西援，则于北线的灵州和会州，肯定顾不上了——我或可轻取会州甚至于原州也。
于是令下三军，克日起行。
且说绮力卜藏所率五千蕃军与两万五千羌胡兵马，自姑臧南山间出，不过数日间，便抵新泉守捉。其实新泉守捉是设在黄河以南的乌兰县，虽然夹河筑垒，相比于河南，河北的防御极为薄弱，守军不过三百多人而已，前后防守了还不到一个时辰，便为蕃军攻陷。
三百唐兵泰半战死，其余的冒险泅渡黄河，又有半数淹死在浊浪之中。
乌兰县及周边诸垒尚有近千人，隔河惊呼，却不敢救，只是急遣快马，通报设在会宁县的安西、北庭行营知晓。
绮力卜藏留下千余羌胡守垒，护卫运路，并监视黄河以南唐军动向，然后继续东进，直指丰安军。
丰安军中本有四千多兵，训练度不高，而且战马稀缺，绮力卜藏有信心一鼓而下。然而相隔百里时，便有细作来报，说朔方先期派来三千兵卒驻守，如今的防御颇为严密。
绮力卜藏颔首道：“果然不出大论所料，唐人对我今秋攻打朔方，已有防备。”随即问道：“来的是步军是骑军？战马几何？”
细作禀报：“多为步军，有马者不过一二百。”
绮力卜藏心说，唐人既发增援，那便不是打算弃垒而诱我深入了；若发骑兵来，是有野战之意，如今只发步军，必是打算守城啦。
不过也说不定，李汲会率骑兵继后而来，期望先以坚壁消磨我军锐气，再野战赢取胜机——否则以朔方镇的兵力，不至于只派三千援军来啊。
于是进抵丰安军前扎营下阵，遣精锐骑兵南北两道寻隙而出，东巡一二十里，随时防备朔方主力来袭。绮力卜藏自然也虚张旌帜，三万兵马，假做五万有余，且还于军中竖起了马重英的大纛，以惑唐人；并且他把真蕃全都牢牢捏在手中，只命羌、胡仆从军前进，去尝试攻打丰安军的壁垒。
丰安军位于黄河以北，南距河岸不足三里，北距沙漠戈壁也是相近的路程——也就是说，此处戈壁、黄河之间，相距六七里之遥，丰安军设置在中心位置，及其附堡、散垒，控扼当道。
主堡占地面积并不大，远逊于腹内普通县城，常住人口不过两百余户而已，闻警后即将周边汉民尽数迁入，加上守军和援军，如今塞入了五千多人，堪堪填满。此外南北各有六七座堡寨，互呈犄角之势，都有二三百兵驻守。
战斗，首先在城北三里外一处略微突出的堡寨前打响。
羌胡各一部拱护左右，监视其余唐堡，其间则一千余人，分成多个梯队，直冲堡前，乱箭射去。
第一轮箭射出，堡内并无动静，于是那些羌胡便大着胆子，继续靠近，准备再次发射。谁料想距离堡壁五六十步时，猛然间一声鼓响，堡上箭矢齐发，最靠前的十数名羌胡兵当场就变成了刺猬，跌落马下。
两向对射，吐蕃方面彻底落在了下风。
一则守军有壁垒为凭，且于近堡壁处，还在头顶撑起了多片牛皮帐幕，可蔽羽箭——估计蕃方一轮箭数百支，真正射入堡中的不过其半，至于落到守兵头上的，更是一手可数；相比之下，攻方可是毫无遮蔽，而且骑在马上，目标还大……
二则蕃军都是骑弓，射程较近，威力也不强；唐军却不但有强力步弓，抑且还掺杂了不少的劲弩，五六十步直射，羌胡的简陋皮甲根本防不住，基本上一穿一个眼儿。
当然更重要的，是因为有别堡犄角遮护，使得羌胡军不敢就间隙穿过，四面合围，导致展开宽度不过堡前百余步而已，兵数优势根本就发挥不出来。
因而在倒下四五十人后，绮力卜藏终于下令暂退，随即命部分仆从兵下马，步行上前，而以骑兵在两翼、后方协护并且督战。
笳声响起，千余羌胡兵列阵而前，头几排皆执几乎可以遮蔽全身的木质大盾。这回距离堡壁还有近七十步，唐军便动手了，只是不使劲弩，而以步弓抛射。少数机灵的羌胡兵及时奋力举起木盾来，侧上方遮护头顶，但更多的反应不及——尤其后排羌胡，手里最多只有些小盾牌——遂陆续被羽箭射中头颅、两肩，号呼而倒。
弓箭抛射，不如劲弩直射来得力足，因此这回中箭者多半不死，只是重创后在地上打滚儿而已……
第十五章、马贼何在
白光远自然第一时间便将蕃军来袭的消息，通报了身在鸣沙城的李汲。
固然这位白将军对于自己的指挥能力、麾下定远城兵的战斗素质，甚至于丰安军诸堡的坚固程度——他曾经参与过建设——都抱有极大的信心，终究如今不过六七千唐兵而已，想要顺利击退数万蕃军，也并非易与之事。
最关键的，虽然定远城兵能打，丰安军却久疏训练，多半会拖后腿，而根据节镇预判，今秋来侵的蕃军都是精锐——尤其阵中还打出了大论马重英的旗号来。
情报是通过两种途径传递的，首先堡寨上燃起烽火，节节相传，不过两个时辰便至鸣沙；此外还遣快马，携带军情文书，经过半日一夜的疾奔，呈交于李汲手上。而这时候，李汲已然点齐兵马，做好一应战斗准备，打算要开出鸣沙城去了。
烽火传警，自然不可能包含过于复杂的信息，因而李汲最初得到的消息不过是：蕃军数万大军来攻，已陷新泉守捉，即将进迫丰安军，且军中有重将的旗号——根据事先商定的信号，若云重将，则必是马重英到了。
由此李汲尽起鸣沙城兵——经过一年半的招募、整训，如今已有二十六营之数，战马近四千匹——东出救援，同时命都虞候常谦光率三千镇兵南下，助守鸣沙并保障运路；大将何游仙率四千镇兵西渡黄河，列营硖石，以防蕃军乘隙突入灵武、怀远等膏腴之地。
先锋大将，命之以侯仲庄，才待开拔，丰安军的正式公文就送到了。李汲展开来一瞧，不由得双眉微微一拧——这个，不大对啊……
他预判吐蕃方面不可能派发数万大军来攻灵州，最大的可能性，是马重英使羌胡在后，遮护粮道，而亲率不足两万的精锐骑兵，倍道而来，以期杀自己一个冷不防。
李汲知道，吐蕃精锐，尤其是骑兵，都握在“三尚一论”手中，各有万骑，则总共是四万骑兵；一般情况下，五分远征，五分守国，那么再从别部遴选、调拨一些，出兵三万顶天了。问题是以荒漠戈壁边缘、黄河沿岸的那条道路来看，真要是出动三万骑兵，后勤运输必定难以承受。
吐蕃当日攻陇右、河西，其后破大震关，侵扰关中，不存在这个问题，因为其粮秣物资所需，可以半靠抢掠——唐家也不可能真行坚壁清野的毒计，虽能却敌，却极大破坏自身的生产力啊。然而来攻朔方这一路上，数百里内，几无村落，即便新泉守捉和丰安军，也都只是军堡而已，人口稀少，且无多少积存。
这也是诸将请求暂时放弃丰安军，收缩到鸣沙城一带与敌决战的主要原因。但李汲一方面担心不战先退，将会有损自家的威望，挫伤唐军士气，又恐皋兰州附近的游牧部落为吐蕃所诱，进献军粮……当然最重要的，一旦蕃军游骑闯过硖石，踏损了农田，未免得不偿失。由此才将主战场设在了丰安军一带。
当日烽烟传警，内容不可能详细、准确，云蕃军数万，李汲还当如自己所料，在一两万众。且其时蕃军距离丰安军尚有十数里之遥，具体数字也不可能得出准确的判断来。
但这封写在纸面上，由快马传递来的情报，则是当蕃军已然迫近丰安军，正在觅地下阵之时，白元光命书记写就的，内容无疑要详细和准确得多。则所云蕃军约四万人，战马几乎半之，且多有羌胡，李汲见了，不禁深感疑惑。
——要么一两万，要么十万左右，你这不上不下的四万人，让我很难做出准确判断来啊马兄！而且莫名其妙的，竟然还掺杂了不少的羌胡……
李汲的第一反应，马重英虚张旌帜，假作大军，用以惑我。但若都是吐蕃精锐，没必要费力冒充羌胡啊，既有羌胡且又军众，这究竟是示我以强啊，还是示我以弱哪？究竟有何用意？
不禁犹疑，乃命侯仲庄先发，他却召集其余将吏，就在鸣沙城外临时开了个小会。诸将或云本是主力蕃骑，夹杂了一些羌胡前来——但解释不了拖上羌胡，生造出后勤压力来的问题；或云蕃军是欲以十万大军攻我，尚有余军在后——但解释不了时隔一日，白元光仍不能准确判断敌数，烽烟再无新消息示警的问题……
高崇文道：“节帅太过看重那马重英了。或者马重英并未谋划万全，也无力克我朔方之志，不过聚集河西、陇右羌胡兵，并少数蕃骑东来，以求攻破丰安军，报节帅去岁入凉之仇而已。”
李汲笑着摇摇头。高崇文终究是平卢旧将，久在东方，去年跟着自己跑了趟凉州，那是他头回跟吐蕃军见仗，则对多次担任蕃军主帅的马重英缺乏足够认知，是可以理解的——李汲则绝不肯轻看了马重英。
那终究是能够从我手里逃掉的能将啊！
反复商议，不得要领，最终只得一跺脚：“不管蕃贼有何诡计，我总要去援救丰安军！”即便马重英果真率领十万大军杀到，只不过后军尚未抵达，或者刻意隐藏起来，我既然下定了不放他接近鸣沙城的决断，则预定战场不能变，还当是在丰安军附近。
由此大军继发，西渡黄河，第一日行军近四十里，预期五日可以抵达丰安军——就理论上来说，白元光凭坚而守，十来天总是能够扛得住的。
翌晨起身，行出不远，丰安军方面又有报告传来，内容乃是初日与敌接战的经过。白元光在汇报中说：“贼近垒下阵，翌日即发羌胡攻我军北第四堡，激战半日，不能近壁，死伤一二百，惜乎不能割取首级。我守堡之卒不过死七、伤六而已……”
其后白元光也凭借自己丰富的战阵经验，提出了一些新的判断——“数贼旗帜，五万有几，末将前判最多四万，更经一日之战，恐其多虚，便四万亦不足，且多羌胡，真蕃寥寥。便羌胡攻我军堡，亦不肯出死力，唯遣游骑向东，似欲觇知我援军动向……”
午后暂歇、埋锅造饭时，李汲再次召聚诸将吏，展示这份报告书，并且笑笑说：“马重英分明待我前去也。”
很明显，蕃军数量并不多，素质更差——多为羌胡仆从军——当日一鼓而下新泉守捉，进军速度很快，如今却在丰安军前打得相当谨慎，定是看唐军已有预先判断和固守之志，因而等着李汲亲率大军前来增援，以便主力决战。
目前的问题是，既然丰安军前这支蕃军很大可能性并非主力，则其主力何在啊？究竟在哪儿等着我呢？
左厢兵马使徐渝道：“马重英若将大军来，唯恐我军放弃丰安军，撤归河东，则其长途远来，粮秣难继，不便深入。由此才以数万羌胡为前驱，使我以为丰安军勉强可守，则节帅必率主力增援，乃可待节帅来后，其大军再发。”
徐渝的意思，蕃军主力没藏，根本就是远远缀在后面而已，就等着咱们过去，他们才会一拥而上——关键那地方，一边儿是黄河，一边儿是沙漠，数万蕃军只可能位于丰安军西面，大概一两日路程之外，而找不到其它地方隐蔽、躲藏啊。
于是陈利贞建议，集中各营骑兵，疾行而前，配合丰安军各堡寨中的唐兵，一举而破当面蕃贼——不过三万多羌胡兵而已，不难打啊。到时候前军溃败，即便蕃军主力赶来，士气也必定受到影响，再守丰安军，可保无虞。
“且若能阵斩马重英，我唐可安也！”说着话一拱手：“末将请令，去斫马贼的首级！”
高郢笑笑：“既然主力在后，或许丰安军前只有马重英大纛，其人却并不在阵中。”
韦皋则献持重之策：“马重英既待节帅前往，节帅乃可暂停于半途，我军徐徐增兵丰安军，且看蕃贼如何应对。只要丰安军不失，蕃贼军众而难久支，终必退去，节帅衔尾而追，可获大胜。”
李汲右手抓着胡须，耳听诸将商议，半晌不语，一直等到韦皋说完，才猛然间一抬头，问：“君方才说了什么？”
诸将吏尽皆面面相觑。
李汲甩了甩脑袋，转向高郢：“我是问，公楚适才说的什么？”
高郢犹犹豫豫地回答道：“我以为，丰安军前若非蕃贼主力，则虽张大纛，马重英未必便在军中……”
“则若马重英不在丰安军前，又在何处？”
“想来是率主力落后于前军一两日，如此白将军才无可觇知也。”
李汲背负双手，徘徊数步，徐徐问道：“我预判蕃军今秋不会攻打大震关，而必来谋我朔方……此见并未与君等商议，便告知天使贾侍郎，使直呈御前。则君等以为，我之所见，是对还是错啊？”
诸将尽皆茫然，徐渝忙道：“今蕃贼果然破新泉守捉，来攻丰安军，可见节帅所料不差……”
还是韦皋小年轻脑筋转得快：“节帅的意思，来攻丰安军之蕃，不过疑兵，其后并无大军继进么？”
李汲右拳一擂左掌：“且其中绝无马重英无疑矣！”
随即解释：“我从鸣沙、灵州运粮、增兵至丰安军，比蕃贼自凉、兰来，近便得多，则蕃贼若有十万大军，何不一时遽至，急攻丰安军，反要待我往救啊？丰安军不陷，论地利我得九分，贼止一分耳，便二十万大军来我也不惧！而贼仅仅滞留一两月，也必耗尽河西、陇右的积储。
“由此才预判蕃贼或将一两万精锐骑兵来，以期杀我一个促不及防，可夺丰安军，甚至于迫近硖口。然今来者并非精锐，且不全力攻垒……恐怕我当日预判有误，马重英只是虚兵以牵绊我朔方兵马，其实往攻他处去了！”
诸将吏闻言皆惊。高郢急忙问道：“难道蕃贼主力，实向大震关不成么？”陈利贞道：“或者只是以攻代守，以免我军再往凉州去，其实蕃贼主力还向安西、北庭，亦未可知也。”
李汲急命人取来地图，铺于案上，随即招招手，命诸将吏不必拘礼——大家伙儿把脑袋都凑过来，咱们一起研究吧。于是众首汇聚，端详少顷，韦皋猛然间倒吸了一口凉气。
“城武何所虑？”
韦皋伸手一指：“虑在会宁……”
——————————
马重英两道攻打会州，正面四万，大张旗鼓，猛攻会宁关；南路五千精锐，出瓦亭川以北山岭间，往袭平高——根据细作来报，泾原军已然分守诸关，平高城中唯余节度副使韩全义所领不到两千羸卒而已。
对于此战，马重英胜券在握，相信用不了十天半个月，必可破会宁关而攻至会宁城下，唐朝方面压根儿反应不过来。会州，他是吃定了，但是否能够奇袭原州得手，并且摧破周边关隘，进而切断蔚如水、葫芦河直到弹筝峡沿岸的南北通道，就全看南路军的进展了。
但这支南路军作为奇兵，自然风险系数很大，一旦进军不顺利，或者不能在短期内攻陷平高城，唐朝泾原、邠宁等处兵马向心合围，很可能全军覆没，匹马不归。由此身为一国宰辅的马重英是不能亲身冒险的，他遂将重任交给了野猫川大军镇节度使莽热没笼乞悉蓖——可以简称为莽热。
莽热出身吐蕃军功世家，少年从军，历经百战，几无一败，深得马重英的信重。而且此人年纪也轻，不过才三十出头，正处体力最充沛，冲劲儿也最足的大好年华——若为过于持重之将，是不适宜担当奇兵统帅的。
战斗首先在北方打响，绮力卜藏自凉州率军东进，以期造成主力攻打朔方的假象；继而南方的尚结息自渭州向东，威胁陇州境内以大震关为中心诸处要隘——自北向南分别是安戎关、大震关和安夷关——混乱唐庭的部署，使其援救兵马疲于奔命。
同时马重英、莽热等也一并自渭州出发，挥师向东，来到会州南面一处名叫锦鸡塬的地方，暂歇兵马，静候待机……
第十六章、会宁关前
会宁县位于黄河东岸，境内多山，唯其中部有一片南北宽约二十里、东西长约九十里的平缓坡地，马可疾驰，半日一夜即抵河池——也是一处池盐产地。河池附近险狭难行，但其东面不远处，地势又重新开阔、平坦，有路直通葫芦河谷，在平高城北八十里外。
因为会宁城近河而置，且附近黄河段水流湍急，几乎难以横渡，故此从正西面攻打是绝无可能的。然会宁城南有山间谷道，曲折南行约一百五十里，便出会州界，直达锦鸡塬——会宁关便在这条谷道的中部。
秦岭、陇坻及其北方数百里，其实已入高原，但与吐蕃本土不同，土质相对疏松，遂被河流、雨水等千万年冲刷，切割出许多深邃的沟壑来。站立于高原上放眼展望，仿佛一马平川，但有无数明暗龟裂；而在深壑之中，却只见黄土壁立，一线通天——这种特殊的地形，便称为塬。
其中锦鸡塬颇为特殊，因为其周边沟壑既深且广，仿佛是在相对宽阔的平地上，陡然而起一座山峰似的，就此成为会、渭两州的天然边界——其周边深壑，足以屯扎大军。
马重英就在锦鸡塬前与莽热分手，关照说：“我由此沿谷地北行，最多五日，可抵会宁关下，君候我至关下便发，东取原州。一路上地势险峻，杳无人烟，君须谨慎啊——倘若出敌不易，原州唾手可得；而若为唐人先期觇知我军动向，恐怕去易归难了。”
莽热豪爽地大笑几声，安慰马重英道：“大论不必担忧，此番谋划，即便不能说计出万全，也有七八成的胜算，唐人惑于我南北虚兵，必不设防中路也。我料此番往攻原州，路途之上唯有坎坷，却无甚凶险，必能顺利下平，迫近平高……”
由锦鸡塬前，经会、原两州交界处插入，前指原州州治平高，基本上是没有什么真正道路的，只有些山岭中牛羊踩出的小路，或者塬间沟壑而已，抑且回环曲折，途中还需要翻越三座险山。好在马重英早有谋划，不但提前密遣细作，详细勘测过附近地形，还招募了十数名当地羌人作为向导。就此理论上而言，不出意外，最多八日便可入平，南距平高城不过十数里地。