作者：赤军
“则战马当从何处采购？”
黄河、巨马水之间，基本上一马平川，最便利骑兵驰骋了，相信自己若能编练起数千精骑，无论战略布划，还是战役回旋，都可夺占优势。李汲可是参与过河阳之战的，所见史思明麾下良马甚多，则若自己得不到足够的马匹，诸镇降将反倒骐骥成群，那仗就基本上没法打了。
他知道唐军战马，多得自于西陲、北鄙，从北庭、河西直到朔方、太原府，到处都是马场，那么叛军的战马又得自何处呢？是幽燕，还是更北面的契丹、奚地？
然而郁翎告诉他：“河北便产良马。”
河北地区，尤其是北部，也是重要的马匹产地，其品质虽然稍逊于关西骏足，数量却隐可与之相拮抗。尤其本地马匹，熟于水土，而若从关西贩马前往河北，将养起来恐怕要费事得多。
“则我魏博有马场么？”
“有，惜乎不多，李帅还须从莫、瀛、深、定等州购入。”
李汲捏捏太阳穴，不禁发愁——那就必须跟李宝臣甚至是田承嗣打交道啦。实话说他虽然只跟田承嗣见过一面，却颇为反感此人，观其相貌、举止，阴狠狡诈，桀骜不驯——李汲觉得河北诸镇若是再反，领头的多半是田承嗣！
“则君可能为我办乎？”
郁翎满口应承，并且推荐了门下一名商贾，宋州人，名叫包子天，跟随李汲前往河北，探勘和尝试打通相关商路。因为其实吧，郁翎此前做生意，主要是在都畿、河南境内，触角尚未伸入河北地区，但既然机会来了，他也并不打算拱手让与别家——即便是向来跟自己交好的商家。
李汲在洛阳歇足三日后，继续启程，先回老家汲县转了转。汲县属卫州，已是昭义军辖区，因而他虽然可以沿着黄河继续东进，前抵魏州，却还是先派人跑了趟滏阳，请求与薛嵩相见。
薛嵩倒是很客气，亲自南下迎接李汲，最终两节度会聚于相州州治安阳。
李汲请见的理由很堂皇，一是既然赴任经过，且将来为邻，我不能不再见薛公一面，打个招呼啊；二则关于魏州之事，还要象薛公请教一二。
因为薛嵩原本在伪燕担任邺郡节度使，所辖邺、汲、魏、广平四郡，也就是如今的相、卫、魏、洺四州，史朝义在昌乐东与唐军决战，麾下魏郡兵就是薛嵩所领。也就是说，魏州本是薛嵩的地盘儿，唐家受降后将之褫夺，作为补偿，给他增加了北面的磁、邢二州。则李汲作为后任，向前任讨教魏州的风土民情，本在情理之中。
薛嵩已然年过五旬了，须发花白，但是精神仍很矍铄，且正如李汲向李泌描述过的，一副忠厚老实的面孔，全不复传闻中少年时飞扬跋扈之态。他设宴款待李汲、焦希望——余人无资格入席——还唤出一个美貌女子来，弹阮以助酒兴。
对于李汲的询问，薛嵩几乎是知无不言，他告诉李汲：“魏乃河北大州，博州不足论也。从前我掌魏郡……魏州之时，典其兵卒，不下五万……”
李汲插嘴问道：“则如今尚存多少兵？”
薛嵩摇头道：“确切数字，我亦不知。昔在昌乐为王师所破，将卒星散，我归降后，据闻朝廷暂命长史，收其余烬，最多不过万余。但余卒岂有都为杀尽之理啊？多数蹿于各县，彼辈又不好务农，若不速速招拢，怕是会啸聚山林，恐难剿制。魏州是我旧任，岂忍见兵戈再起，百姓遇害哪？且若魏州动乱，相、洺与之相邻，也难得安。
“因此日夜盼望，朝廷遣能吏来治魏州，只是新附之人，处嫌疑之地，不敢贸然上奏而已。天幸圣人遣李帅来掌魏博，虽然你我此前仅仅一面之缘，但李帅的威名，薛某也是久闻了，相信魏博那些骄兵悍将，唯李帅可以辖制。还望李帅善治魏博，与我昭义军睦邻，共为朝廷镇守关东，享百世太平，岂不是好？”
李汲急忙拱手道：“薛帅所言，李某之愿也，此往镇魏，还须薛帅鼎力相扶。”顺便问薛嵩，魏州将吏中有无可用之才哪？
薛嵩想了想，回答道：“便有几个，也不知道是否还在人世……前日倒是一旧将来书，请求相依，我回复说朝廷将命重将镇魏，他不如留在乡梓，辅佐新帅为好。此人是馆陶土著，姓聂名锋，年纪虽轻，武力却佳，且为人忠谨老成，或能为李帅之良助。”
李汲即命取笔来，在自己衣袍下端写下“聂锋”二字——关键也喝了不少酒啦，他怕自己脑袋一昏，过后给忘了。
继而又谈到商路问题，薛嵩满口应允，说只要价钱谈得拢，你从我这儿购买兵器、衣甲，或者你买铁锭自造兵器，我都是欢迎的；至于战马，我也能够帮你从北方代购一批过来——终究我跟李宝臣向来关系不错。此外商队只要打魏博镇的旗号，无论是陆路往来河东，还是水路往来都畿、河南，都可畅行无阻——至于关税么，呵呵呵，好商量啊。
最后李汲向薛嵩询问燕、赵诸藩的情况，薛嵩面色一肃，沉声答道：“我知道李帅之所问，也明白朝廷命李帅镇守魏博之意，然我只能为自家作保，既然归唐，必定忠勤于王室，绝无二心。余藩皆不敢言……
“尤其田承嗣，此人心有山川之险，且素桀骜，未必肯长久服于王化……秦睿其人，不常打交道，我不知也，但听闻他收拢周挚旧部，麾下多江湖异士，且所镇与魏博相邻，李帅千万小心……”
二人都是海量，酒到杯干，各自酩酊，尽欢而散。薛嵩归入内堂后，命侍女打盆凉水来，抹一把脸，稍稍怯除些酒意，随即召唤：“叫红线来。”
红线乃薛嵩家养婢女，便是适才宴间弹阮之人，年纪虽轻，不过二八，却不但精于音律，抑且通晓经文，写得一手好文章。薛嵩倚为心腹，常命红线代拟政令，甚至是表章，因此藩内多呼红线为“内记室”。
红线进来之后，薛嵩吩咐她铺设被褥，为自己宽衣，伺候睡下，同时问道：“汝方才见了李汲，感觉如何？”
红线先在广榻上展开被褥，随即立在薛嵩身后，一边轻手轻脚地为他解脱皮带，一边回答道：“传言不虚，确实是一员虎将，且闻其席间言辞，胸中亦有丘壑，不是匹夫之勇……”
将皮带挂在屏风之上，随即绕至薛嵩身前，帮他解开长袍衣纽：“……主公若有凌云之志，当遣兵扼守洹水、繁阳，塞黎阳之津，北结贝、德秦睿，共同锁闭魏博……”
薛嵩嘴角略略一扬，微笑道：“老喽，还说什么凌云之志……”
“则若主公冀望于守此基业，使子孙安享太平，不妨与李汲交好，两镇犄角而制燕赵。”
薛嵩点一点头，随即注目红线：“李汲青春年少，此来也未携带妻眷，若我将汝与其为妾，以结两镇之好，且汝还能为我固友谊，可肯应允么？”
薛嵩极其宠爱这个红线，但偏偏不肯纳之为妾，常说我已两鬓斑白，去日无多，红线尚在妙龄，岂忍辣手摧花哪？内帏、幕下，都以为薛嵩想把红线留给儿子薛平……只是薛平才刚十一岁啊，等他成年，红线就老了——当时二十岁就算老女人了——公子还能瞧得上眼吗？
且说红线听闻薛嵩要将自己送给李汲做妾，当即屈膝拜倒，但脸上却波澜不惊——“奴婢去魏博，于主公并无益处，除非主公要奴婢寻机刺杀李汲……”
薛嵩双眉微微一皱，随即一摆手：“起来吧，我无此意。只是老五一直向我索要汝……汝若跟了他，真正明珠投暗了……”
——他所说的“老五”，是指五弟薛崿，任为长史，倚作臂膀。然而，薛嵩完全是瞧在同胞兄弟的面上，才重用薛崿的，其实对他评价不高，常说：“若二弟、三弟在，或可承袭我业，老四、老五，就连保家守户，恐都不趁其才。”
红线道：“奴婢只愿伺候主公。”
薛嵩点点头：“我不过随口一问罢了，既汝不肯——出去吧，我要睡下了。”
再说李汲与焦希望离开衙署，前往寝处，焦希望凑近了低声笑道：“这薛帅倒也好说话……”
李汲嘴角微微一撇：“其实，他提防着我哪。倘若适才所言不合其意，说不定顷刻间便翻做了鸿门宴！”
焦希望闻言大吃一惊，直接开脑洞道：“难道李帅察觉出屏风后埋伏着刀斧手？”
李汲摇头：“何须刀斧手，宴上那弹阮的女子，便不是好相与的。”
小姑娘长得挺漂亮，身条也顺，李汲年纪轻，欲火盛，加上美酒落肚，难免会多瞥看几眼——薛嵩也正是观察到了这一点，才会起意将红线赠送李汲——这一看不得了，女孩子肌肉匀称、骨骼轻盈，弹阮时十指稳健有力，多半是练过的吧？！
李汲虽然没啥特异功能，终究是武道的大行家，尤其对于擅长轻功、暗器的江湖艺业，多少有些了解，不仅老婆便是此中翘楚，还曾多次与精精儿放对，并且直面过此道的祖师爷……婆婆焦静真，因此他本能地察觉出了红线的异于常人之处。
只不过“鸿门宴”云云，纯属恐吓焦希望，哪怕红线真有崔措或者精精儿之能，两藩若是翻脸，她顶多也就保住薛嵩的性命而已，不至于伤害到李汲——焦希望倒有可能遭受池鱼之殃。而若红线有焦静真的本事……怎可能？即便驻颜有术，她也绝不可能超过三十岁去！
第十八章、贵乡城下
魏州的州治是在贵乡，但具体将节度使衙署设置何处，李汲尚在犹疑。
因为贵乡附近三城并立，相距都不到十里之遥——贵乡、元城两县时而合并，时而拆分，且还有故元城县治的王莽城在。
隋炀帝曾于大业四年发河北男女百万开永济渠，沟通黄河和海河水系，为沿途带来了充沛的农业用水和发达的水运贸易——河北地区在唐代一跃成为最重要的粮食产地，不能不说炀帝有肇始之功。
但永济渠原本是在怀州的武陟附近入河，正好接上对岸河阴附近的汴河，却因为所引沁水多泥沙淤积，入唐后不久便废弃了，南端收缩至卫州的汲县。自汲县东经卫县、黎阳，贯入相州；再经相州的内黄、洹水，贯入魏州；经魏州的魏县、贵乡、馆陶，北入贝州……
原本渠水和贵乡县城是有一段距离的，开元二十八年，魏州刺史卢晖引渠水向东，直接绕过贵乡西墙，就此更进一步确定了魏州河北地区重要交通枢纽的地位。
则若将节度使衙署设置在贵乡县，虽然方便通过水运调派物资、兵马，敌人却也可以经水道来攻，利于攻而不利于守。那么是不是稍稍向东退却，改治元城呢？还是跑得更东边一点儿，恢复王莽城？李汲尚在斟酌之中，打算先实地勘测一番再说。
这一年的五月初七，有大批老少不等、壮弱不齐，却都穿着布衣短打的汉子，其中不少还负弓悬刀，从四下汇聚过来，齐集于贵乡城下。守兵见状，无不惊骇，急忙派人去通报留守的州长史封演。
封演正在整顿衣冠，打算出城迎接新任魏博节度使李汲，闻报大惊，急令关闭城门。随即登城而望，只见从城南的大道直至城西的码头，人潮汹涌，几乎不下万众，不禁骇然道：“难道一州之贼，全都啸聚于此了么？”
旁边有名军吏大着胆子提醒他：“长史，若有如许盗贼，早便杀进城里来啦——这些，应该是此前奔散的魏州兵。”
封演回顾此军吏，颤声问道：“汝识得彼等？”
“其中颇有几个昔日同袍。”
封演双眉一拧：“啸聚于此，却不入城劫掠——难道是向着节帅来的么？”赶紧命人将前日通报李汲将至的信使唤来，问他：“汝云李节帅乘船而来，领了多少人马？”
“三百余，其他属吏、家眷等，也有三百余。”
封演连连跺脚：“如何只领这些人来？城下万众，便李帅武勇无双，怕是也寡难敌众啊！”急得在城墙上来回绕圈儿。
好不容易想出个主意来，问左右：“谁敢突围出去，通报李帅，请其暂退魏州，再恳求昭义军发兵来助剿……”
兵将们心说城下那些家伙也没攻城之意啊，怎么就需要“突围”了？但估摸仗着昔日同袍情分，混出城去是不难的，想去码头向李汲通传消息，危险系数就比较大了——谁知道那些家伙是什么打算啊？
有人出言建议道：“同副将聂锋，又勇猛，又素得人望，不如命他去吧？”
封演连连点头：“有理，有理，速唤聂锋前来！”
时候不大，聂锋来至城上，然而对于封演的命令，他却提出了异议：“城下这些，确乎多为昔日同袍，昌乐东军败后逃散了的，此前也曾陆续来归，长史却不肯纳……在末将看来，未必对节帅有恶意……”
人曾经想回来当兵的，你不要，那他们即便有所恚恨，也该恨你才对啊，李汲初来乍到，何仇何怨，想要对他不利？
封演两眼一瞪：“若无恶意，为何啸聚城下？”伸手一指：“你看，不少人还携带着兵刃呢！”
聂锋心说还有更多人空手啊，你怎么不说……
叉手一躬身：“末将愿意出城，寻访主谋者，探问其意。若无恶意，便命散去；若有恶意，再拦阻节帅登岸不迟。”
封演盯着他老半天，这才阴沉着脸问道：“汝莫非与彼等合谋，想要诈开城门么？！”
聂锋心说冤枉啊……人要想进城，早就进来了，还需要我里应外合？“末将可以缀下城去。”
封演也是无计可施，最终只得应允了聂锋所请，用一个篮筐，将之缀下西城。聂锋才刚跃出篮筐，便有数十人围将上来，他凛然无惧，手按佩刀，大声喝道：“汝等可识得我否？！”
有人叫唤：“原来是聂副将。”
聂锋伸手一指：“识得我便好，汝等啸聚于此，有何图谋？”
那些人一起开口，却七嘴八舌的说不明白缘由，如同几百只老鸦聒噪，听得聂锋脑仁儿疼……于是又喝一声：“可有为首者？是谁召聚汝等？！”
旋听不远处一人高声叫道：“聂副将好威风，好煞气啊！”
聂锋定睛一瞧，只见一条汉子疾步而来。此人身量不高，肩膀却宽，腰围也粗，身穿布衣短打，两只袖子高高撸起，腰间还悬挂着制式横刀。再朝脸上看，大小眼、蒜头鼻，阔口卷须，极其的丑陋。
聂锋识得此人，便招呼道：“原来是老五，这些儿郎莫非是你召来的么？”
——此人本是魏州旧将李子义，排行第五，掌衙前红旗兵，人称“红旗老五”。
李子义来到聂锋面前，随意一抱拳：“也有我一份，却并非都是我唤来的——一传十，十传百，人心所向，汇聚于此。”
聂锋双眉一拧：“且借一步讲话。”
于是分开众人，来到城墙边一片相对空阔所在。聂锋见其余人等多在数丈之外，方才止步，并且压低声音问道：“你等啸聚于此，莫非是为了新任魏博节度使而来么？”
李子义点点头：“不问可知啊。”
“所为何事？”
李子义冷笑一声：“还问为了何事？自然是来请命的。我等运数不佳，不似你聂副将，军溃后直接返回了贵乡，仍可披甲仗刀，吃粮当兵。我等如今无路可投，囊中铜钱将尽，家人难免冻馁，想要复投军，州府又不肯收留……故此前来‘求恳’新帅。”
聂锋本以为他们确实无恶意，只是想恢复将卒身份，但旋听李子义把“求恳”二字咬得格外清晰，不禁心中一动——“若只是求恳新帅，举十数个为首者同来便可，何必召聚这许多儿郎？万众在此，恐怕新帅都不敢弃舟登岸啊！”
李子义闻言，双瞳骤然一亮：“则新帅是自水路来？”
聂锋心说坏了，自己嘴上缺把门儿的，一不小心泄露了天机……急忙一把揪住李子义的臂膀：“念在昔日同袍份上，你实与我说，究竟要做何事？”
李子义嘴角一撇：“我不诓你，确实想要求恳新帅来的……只是若新帅畏怯，自行遁去，须不是我等之错……”
聂锋恍然大悟：“你等想要逼走新帅，请朝廷别命……不，想请薛帅回来复领魏州军？！”
李子义也一把抓住聂锋的膀子，言辞恳切地说道：“我等俱受薛帅重恩，叵耐朝廷却不使薛帅继领魏郡，要别命新帅来。天晓得新帅会如何对待我等？聂副将，聂老弟，难道你不想重归薛帅麾下么？”
聂锋沉声答道：“如何不想？”继续压低声音：“实不相瞒，我前日便有书信送往滏阳，恳请往依，薛帅却要我留在魏州，等候侍奉新帅……”
李子义大小眼微微一眯：“薛帅是要你做内应？”
聂锋摇摇头：“非也，薛帅是真心实意，要我辅佐新帅……”随即反问道：“难道你等还想要与朝廷做对不成么？”
李子义“啧”了一声：“我等只念薛帅之恩，那姓安的，姓史的，都是一群父子相杀的混蛋，谁去理他？既然薛帅归了唐，我等自然也要归唐；便薛帅有反意……”顿了一顿，苦笑道：“其实吧，若还如此前一般钱粮不足，仍要驱策上阵，儿郎们也都无甚厮杀之心了。”
聂锋非常理解这些旧日同袍的想法。安史之乱整整八年，不但与关西唐军厮杀，即便往日同袍之间，也难免刀兵相见——伪燕内乱也不是一次两次了——实话说河北兵卒多半都感觉厌烦啦。尤其到了史朝义时代，河北诸镇形同割据，却又没时间恢复生产，导致钱粮普遍不足——那当兵就是为了吃粮啊，肚子都填不饱，谁肯为你卖命？
包括魏州兵在内，俱厌伪燕，人心思唐，且但凡有点儿见识的，也都知道唐家复收河北乃是大势所趋。只是吧，仗打完了，肯定要撤兵归农啊，但魏州军中泰半都是长征健儿，当了七八年甚至更长时间的兵，早就荒疏了农事，且在情感上也不乐意再去过那面朝黄土背朝天的苦日子了。
那么倘若旧帅统领，念在往日情分，多半抹不下脸来大规模裁军，将多数将卒轰走；而若新帅到来，谁知道他是什么态度，是什么人性啊？即便仍肯收留这些旧卒，上官性情不明，也未必好侍奉不是？
所以啊，最好是请薛嵩回来。
聂锋耐心地向李子义解释道：“恐怕薛帅本人，也不愿意复归。你且细思，方归唐，得五州为镇，即便薛帅意尚不足，欲复领魏，也不便急于奏上，甚至于勒逼朝廷。倘若朝廷以为薛帅复叛，河东、河南，甚至关西的兵马才刚归镇，战气仍旺，若驱之前来，薛帅如何抵挡？便你等抵挡得住么？！”
李子义略略低下头去，默然无语。
“则你等若在今日逼走了新帅，恐怕薛帅为了取信于朝廷，不但不会恳请复领魏州，还会率昭义军来围剿你等！”
李子义闻言，悚然而惊：“不，不至于吧……”
“怎么不至于？！”聂锋苦笑道，“长史遣我出城，本意就是要我通告新帅，暂避相州，召昭义军来随扈。则薛帅不明此间内情，若遣兵来，你等哪有机会面陈委曲……”
他见李子义目光中似露杀意，急忙补充道：“是我反复请命，先出城来探问你等真实用意，再做定夺。”
李子义双瞳中凶焰稍放即收，伸手挠了挠后脑：“这……则在聂副将看来，我等当如何做？”
聂锋伸手朝周边一指：“还是赶紧驱散了众儿郎吧，老五你与几名主事者，随我同往码头去迎接新帅，向新帅陈情。如今薛帅在西，秦帅、田帅在北，即无反意，难道新帅入魏博后敢疏忽武备么？众儿郎多半还有吃粮的机会……若其不允，你再前往滏阳，去寻薛帅哭诉不迟。”
李子义想了一想，突然间问道：“聂副将，你可知新帅此来，领了多少兵马？”
聂锋摇摇头：“我不知也。”李汲才带了三百多兵赴任之事，封演就没告诉他。
李子义道：“有传言，新帅将山南东道兵三千入镇——则恁多外乡人来，必夺我等饭碗啊，便新帅要充实武备，恐怕也用不到我等魏人了……”随即一咬牙关：“且看，若来军不足千，便从聂副将所言，否则的话……”
“你待如何？”聂锋实在忍不住了，当胸给了李子义一拳——当然啦，只是意思意思，没想动武——“若新帅真将数千兵马来，便这里万余儿郎，也无统属，多半无器械，如何抵御得住？只怕这贵乡城下，片刻间翻做修罗杀场！”
李子义傻了。
兵败后溃逃的旧魏州兵，没有三万也有两万，散于四乡，无所生计，大家伙儿都盼着州府可以再竖招兵旗，以便自己有机会返归军伍。只可惜封演是临时执掌魏州，加上府库空虚，不敢招募太多兵马，唯将原本退守几座县城纳降的万余兵组织起来而已，散卒来投，概不录用。
五个十个的，直接就给轰出城外了；而若旧将率数十上百人来，封演只好踢皮球：“朝廷未命刺史，或者观察、节度，我官卑职小，岂敢擅专？且待主官来，再做论处吧。”
因此有传言说朝廷新命了魏博节度使，便有不少旧兵旧将陆续朝贵乡附近汇聚。原本只是来打探消息的，但人一多，主意也多，李子义等数十个领头的开了几场会，终于决定——聚集起来给新节度使施压！
最好的结果，是新帅畏惧我等人多势大，不但应允收录，抑且从此不敢苛待我等；次一等结果是新帅畏怯而逃，朝廷见无人敢掌魏州，便仍命薛嵩入镇……也不知道哪儿来的小道消息，说新帅统领三千兵马前来，大家伙儿就此一琢磨，最好的结果估计得不着啦，那还是退而求其次吧。
但他们的诉求原本就很模糊，意见也难以统一，遂致计划和目的根本矛盾——若新帅真将大兵来，会畏怯而逃吗？若不将大兵来，还是以和平解决争端为最好啊……1