作者：赤军
从而被李汲发现了圈套的蛛丝马迹，当即下令，召回高庭晖，全军后撤。
诸将尚且有些犹疑不定，白元光脑筋转得倒是很快，当即请命：“此皆末将不察之故……愿意留下，死守和戎城，为节帅断后！”
李汲一摆手：“无须断后。”
随即解释道：“山北一马平川，大军难以潜伏，蕃贼若置兵以待我，起码要隐藏在姑臧附近，便能及时得着消息，兼程而来，也不能遽达。反倒是山南，沟谷纵横，便于潜藏——但也正是我朔方骑军驰骋纵横之上佳战场！由此不必管凉州，但全力南下突破兰州之敌，退往新泉去可也。”
其实要想跑，他当即便可上马转向，问题是安西、北庭行营那几百人还在昌松哪，其部战马稀少，速度肯定快不起来啊，一旦被敌人咬上，怕是绝无幸理。但凡有一线机会，李汲也不愿抛却同袍独归，况且他志在规复甘、凉，救援西域，还盼着那些西州子弟将来如白孝德所云，为我前驱哪，这若是撇下高庭晖他们，还有可能收服安西、北庭兵之心么？
于是连番遣使，快马北上，剖析形势，去催促高庭晖后撤。
同时，李汲使鸣沙兵先发，四营散开，各踞山谷，阻遏北来的蕃贼之势，以保障后路畅通。
一直要等到翌日临近黄昏时分，安西、北庭兵方才离开昌松，返归和戎城。
原因很简单，因为安西、北庭行营普遍的纪律性较差。一方面，正因为白孝德待下宽厚，彼等在杀害荔元非礼之后，才会拥白孝德为主，由此白孝德不敢严令苛责，导致军纪难整，部伍相对涣散；同时，高庭晖本是降将，又空降来安西、北庭行营，光靠“万人敌”的个人武艺，可约束不住麾下那些骄兵悍将啊。
由此昨日，高庭晖率部抵近昌松，觇看敌势，不想昌松守军望风而遁，于是趁势杀入城中，麾下兵卒四散抢掠，所获颇丰。其后李汲派人前来传令，高庭晖却一时间聚拢不起部伍来，好不容易才把肩扛大包小包的兵卒集结起来，天却已经黑了……
只得留在城中过夜，孰料夜深人静之时，李汲又先后派来两批传令兵，严命后撤。高庭晖这才察觉到了事态的严重性和紧迫性，于是四更擂鼓唤起，五更天便匆匆自南门离开了昌松城。只是士卒将所抢财货负在身上，谁都不肯轻弃——也在于这几年朝廷粮饷常不半额，大家伙儿都穷疯了——高庭晖挥鞭呵斥，紧赶慢赶，五十里地几乎花费了整整一个白天，好不容易才折返和戎城中。
这年月正常行军速度是很慢的，步军日行五十里已经算是比较快捷了，问题是周边暂时无警，高庭晖又要求疾奔而南，便中午也不曾休歇造饭，就这样还拖拖拉拉大半天……气恨得李汲几乎就要硬起心肠，撇下他们自去了。
当日午时，南面来报，韦皋等已与蕃军接触，即将展开厮杀。白元光反复规劝，节帅应当先行——我留下来等高庭晖他们便是了——李汲这才率牙兵离开和戎城，沿着最近捷的谷道，折向东南方向。
和戎城南有多条山间谷道，都很狭窄、坎坷，唯南下二十里后，有一片方圆十里的相对平缓之地——韦皋报称接敌，便是在此。
李汲抵达的时候，远远便望见满谷地中都是蕃军旗帜，且络绎于后者沿着山谷，几乎一直绵延到天边，难以分辨究竟有多少人马——肯定上万了吧，而我方仅仅五千之数啊！
韦皋得信，快马来见李汲，见了面就说：“蕃贼无穷无尽，几乎杀之不绝，奈何？”
李汲详细询问战场形势，韦皋答道：“末将昨日来此，天黑不便设防；今起便搬运土石筑垒，以期封锁谷道，可惜垒未全而贼先至……”
他知道己方兵寡，壁垒又未筑成，必定难以遏阻敌势，于是仗着麾下都是骑兵，故意让开通道，放蕃军进来，然后踩踏冲杀。一开始确实颇见成效，蕃军前锋大溃；但谷外仍有蕃军涌来，且其将派一队铁甲军士据口而守，败军欲逃归者一律处斩，迫其左右翻山而去……就此更多蕃军顺利入谷，韦皋被迫节节后退。
李汲登高而望，判断说：“贼主力在此，余皆不足虑。”命人急召其余三营鸣沙兵自别谷绕道来救。最先抵达的是李奉国，自侧翼进入战场，稍遏贼势，然后是高崇文……
方圆不过十里的谷地中，实在塞不下太多兵马，估摸着蕃军入谷者不过五六千数而已，但依旧对唐军造成了强大压力。尤其李汲原本仗着麾下都是骑兵，在谷地、谷道中可对尚未筑垒、掘壕，队列也不见得有多齐整的蕃军造成极大杀伤，谁成想对方驱策而前的，也多是骑兵。
看旗号，真蕃、假蕃，各占其半。假蕃的战斗力相当有限，一则装具不全，二则未必肯出死力，但那些真蕃，尤其是蕃骑，却相当勇猛，竟然多次挫败唐军的反击。李汲是惯与蕃贼打交道的，见状不禁皱眉：“难道蕃贼将三尚一论的主力也调来此处了么？还是说，数年不见，彼等既得河西良马，战斗力竟然有了飞跃性的提升？”
他看麾下三将，进退之际都颇有章法，只可惜柔韧有余而勇猛不足。终究韦皋此前从未上过战场，高崇文久在淮西，并不擅长指挥骑兵，且二人皆非摧先破阵的勇将之才；至于李奉国……身为回鹘鞑子，你也不冲杀到第一线去，是能力有限呢，还是胆量稍欠啊？
李汲心说若有南霁云、雷万春在此，蕃贼早败矣！
当下就牙兵手中接过骑矛，便欲奋身冲上，却被严庄一把扯住腰带，连声劝告道：“君今为一军之将，并非骑兵先锋，如今两军尚在相持，并非无路可走啊，岂可孟浪向前，效小卒之所为？！”
李汲回头瞥他一眼：“此际虽然胜负未分，但贼势众，我势寡，且凉州之贼也将迫近，则于此处多耽搁一刻，我军便更凶险一分。此际不冒死，恐怕过不多时，便真要陷身于死地了。”
严庄连连摇头，不肯撒手：“但君在，总会有所转机；若君身死，哪怕仅仅身负重创，我军必定尽数覆没！且再稍稍按捺片刻吧……”
正说话间，又一支唐军自侧后方谷道中冲杀出来，当先一将举矛高呼道：“生死顷刻，岂敢畏怯？今贼不死，便是我死！”身先士卒，率领五百骑兵呼啸而前，直入蕃阵。
李汲定睛一瞧，不禁抚掌道：“果然不愧是郝门佳婿啊！”转头又瞥一眼严庄：“有陈利贞在，我不必向前了，严君何不宽宽手？”
那员冲锋的骑将正是朔方旧将陈利贞。
话说李汲登高而望，看麾下三将——韦皋、高崇文、李奉国——的指挥、调度，真没有什么太大漏洞，全都可圈可点，但与如今陈利贞之用骑一比，却感骤然滑落一个档次。陈部骑兵，合拢时如狂飙突卷，分散开若火星贲射，轻捷恣纵，转瞬间便将蕃阵割开了一个极大的缺口。
这果然是带惯了骑兵的，与才上手的新人不可同日而语啊——李奉国且另说，李汲对他说不上失望，心底的寄望却也难免下调了一个档次。
要说陈利贞就是靠这手娶上老婆的。他本是范阳人，少年从军，后在李光弼麾下任一骑兵小校。河阳战败后，李光弼转任河南，遣郝廷玉等往救睢阳等地，陈利贞从之，率一支骑兵直迫敌阵，入其腹，出其背，如入无人之境。郝廷玉见状不禁慨叹：“此子之勇，我不及也。”战后即将其讨至麾下，并且把宝贝闺女儿嫁与陈利贞为妻。
李汲这数月在鸣沙练兵，时常考校麾下诸将，韦皋、高崇文都能问一答十，起码在理论知识上，隐然已有大将之才；李奉国有些口齿不清，而且时常汉话夹杂回鹘话，好在李汲于回鹘语也略通一二，但觉其经验颇为丰富而已。
唯有陈利贞，为人沉默寡言，学问既差，口舌又拙，虽说李汲着力拉拢吧，也常感觉这就一楞头小子——他只比李汲大七岁而已——大概没啥太长远的前途。
孰料正在期盼斗将呢，陈利贞就到了，观其武艺之精熟，几不下于高庭晖等所谓的“万人敌”，而指挥骑兵，更是如臂使指，飘摇若风！李汲也是打老了仗的，远远瞧见陈利贞所部朝前一冲，便预先得出判断——这场仗，赢了！
第八章、讳败为胜
白元光在和戎城，左等不见高庭晖来，又等不见安西、北庭兵到，急得满地转圈，口中谩骂不绝。
他也是倒霉摧的，本以为身受先锋之寄，一举而下和戎城，立下此战首功，没想到其实是蕃方预设的圈套……自己尚且懵然不觉，却被主帅一言喝破，而且安西、北庭兵追杀败敌直至昌松，也是自己放出去的……
那责任必须由自己负起来啊，再如何桀骜不驯，且这几年少接敌，多少养出些小肚腩来，终究是朔方宿将，白元光这点担当终究还是有的。朔方兵素来眼高于顶，自命天下之强，无双无对，唐室倾而得扶，全是我朔方之功，则愈是骄傲的士卒，愈难接受诿过之将，白元光今天若是先撒丫子跑了，从此在军中再难抬起头来。
由此他才自请断后，并且耐着性子，一定要等安西、北庭兵回来——或者被蕃贼全灭的消息传回来——才肯走。
直到黄昏时分，高庭晖才终于姗姗来迟，抵达了和戎城。白元光也懒得呵斥他——终究不是同一体系的——只是下令道：“节帅已先南下，只等高君归来——且速速随我上路吧！”
然而安西、北庭兵跑得上气不接下气的，竟然瘫倒了一地，高庭晖反复鞭策，这边才刚爬起来，那边却又软下去了……白元光急了，当即抽刀出鞘，喝骂道：“兰州之蕃在前，凉州之蕃也必踵于后，汝等若不肯行，与其为蕃贼所杀，还不如让某的士卒再见一见血！”
眼角瞥见一个安西、北庭兵不顺眼，当即挥刀劈下——“汝要财货，还是要性命？！”
血起，尸倒，安西、北庭兵当场就炸锅了，纷纷鼓噪执械，要与朔方军放对。白元光目露凶焰，当场下令：“都杀尽了，我等自去追赶节帅！”
好在这场火拚并未持续长太时间，一则高庭晖不顾身份，跪地哭求，更重要是，安西、北庭兵数量本就比朔方军为少，且又奔跑整日，体力耗尽，哪儿还能杀得过对方啊？由此在砍翻数十人后，那些西州兵健终于俯首，被迫舍下抢得的财货，甚至于抛下兵器，在朔方军的押解下，离开和戎城，匆促南行。
一直跑到天黑，方才得与本部会合。
且说午后之战，陈利贞迅猛杀出，李汲当即判断出今日胜负已定，于是急令韦皋等左右齐出，策应陈部，以期尽快扩大战果。同时他还命麾下牙兵先期前往谷东面的通路，准备木石，以便随时撤离。
果然陈利贞一顿猛冲，蕃军大败，不管守在南谷口的甲士如何拦阻，还是大半溃逃了出去。陈利贞在谷前里许处策马驰骋两个来回，蕃军都不敢再出谷口与之交锋。
眼见红日西堕，白昼将尽，估计只要蕃军主将不疯，今天是不敢再来攻打啦。李汲长出一口气，派人折返回去催促——赶紧的，若还不退，我便将尔等全都扔在这儿啦！
等到听闻后军将至，李汲方才留下韦皋接应，自率主力高举火把，穿入向东的谷道——谷中自也密布火炬，用以惑敌。
白元光、高庭晖等抵达后，韦皋与彼等同入谷道，临走时将预先准备好的木石堵塞谷口，以期迟滞蕃军的追赶。
吐蕃方面，主将绮力卜藏匆匆自广武而来，因为谷道狭窄，他又呆在后军之中，基本上难以遥控谷中战事。等到得报，前锋遇挫，已被逼回道中，绮力卜藏不禁顿足叹息：“此番又不能得李汲，大论的妙策，终化泡影！”
既然自己还没接近和戎城，唐军便即主动后撤，那肯定是李汲瞧破了大论的谋算啦！当然也有可能，唐军是受到马重英凉州方面主力的逼迫，不得不撤，但此种希望不大——一则我距离和戎城近，且依靠山势，便于隐秘行军，大论距离和戎城远，平原上也无遮挡，他就不大可能比我早到；二则么，就前方唐军的战斗力，肯定不曾在和戎附近受过挫折啊。
眼看天色将黑，难以再战，则只要李汲不傻，必定连夜遁走。绮力卜藏无奈之下，只得分出数支骑兵，绕行其它谷道，以期半途兜截撤退中的唐军。
只是除李汲主力后撤的谷道外，余道皆更险狭，难行大军，而且往往绕远。况在黑夜之中，吐蕃骑兵若不举火，几乎寸步难行，而若举火，除非唐军只知道闷头逃蹿，否则早早地便能发现其踪迹了。
由此唐军连夜疾行，不敢稍歇，于翌日午后终于突出山地，踏上平原。其间数支蕃骑侧向骚扰，皆被逼退，而等绮力卜藏的主力天明后搬开土石，从后追赶，却根本难以望见唐军的项背了。
而要等到李汲彻底踏出险地，接近了新泉守捉，马重英方才抵达，与绮力卜藏会合。
正如李汲所料，马重英被迫埋伏在凉州治所姑臧附近，距离昌松城六十里，距离和戎城百余里，快马疾驰，也须整整一日。由此他在听闻唐军进入昌松后，疾驰而南，却终究还是慢了一步，所见昌松、和戎，都只是两座空城罢了。
随即马重英率轻骑八百，沿着山间谷道疾驰而西，终于追上了绮力卜藏，并且得到了唐军已然顺利脱险的消息。马重英也是无比的懊恼，只是检讨自己的布置，却又并无漏洞——“不想李汲竟如此机敏，果然是我吐蕃的大敌啊！”
绮力卜藏道：“唐军此番西来，多为骑兵，是以进退神速。末将以为，李汲多半并无谋取凉州之意，只是骚扰罢了……”
马重英低垂着头，沉吟不语。
绮力卜藏继续说道：“大论既至，我军不如衔尾而追，若能攻下新泉，甚至于丰安军，亦能予唐人以重挫——李汲仓惶而走，必不防也。”
马重英摇头道：“不可，我本无直取会、灵两州的布划，粮秣物资，俱不能耐久战，一旦顿兵于坚垒之下，那便凶险了。且李汲既无攻取凉州之意……”
猛然间一个冷战：“莫非只是疑兵惑我，而唐军主力实出会宁关以取兰州，或出大震关欲收秦、渭不成么？！”急命绮力卜藏还师，归镇陇上。
再说李汲才脱险地，便急遣快马南下，前往大震关通传消息。凉州方面的蕃军终究躲得过远，只能跟在他屁股后面吃灰，具体有多少人马，谁为主将，无从查知；兰州方面则是望见了绮力卜藏的旗帜，估算妄图切断自家后路的蕃军不下万众。则陇上遣万众来，兰、渭之间，力必单薄啊，或许可以杀出去占点儿便宜。
尤其李汲也担心蕃军衔尾而追，直向新泉守捉，甚至于丰安军，乃希望大震关内的唐军可以出关策应、牵制一二。
然而关中数镇人马齐集大震关附近，却只是深沟高垒，防敌来侵，虽有李汲的通报，多半也不敢轻举妄动。最终只有邠宁节度副使李晟亲率数千兵马，出关而登秦原，摧破西羌军近万，随即望见真蕃旗号，便即退回。
从某种意义上来说，马重英高看了唐军——不在于战斗能力，而在于收复失地的决心。他自从将主力转向北线，谋取西域后，除本年外，陇右、河西所留蕃军不过两三万，仆从军可以临时拉起来八九万，然而唐人岁岁防秋，堵在大震关东的往往不下十万之众。若能并力西向，吐蕃方面是很难抵御的。
只可惜这十万左右的唐军人心不齐，朝廷并未指定一员德高望重的主帅，当然更没有收复陇右的全盘计划。主要是各镇主力都是长行健儿，所需俸禄、犒赏既多，物资消耗也大，唐廷暂时供应不起大军远征来，便只能采取守势。尤其蕃军若败，大可以退上高原，而唐军若败，万一放敌下平，凤翔乃至长安都将遭受威胁，由此也难以下定主力会战的决心啊。
君臣上下，普遍的想法都是：且多等几年，好好积聚粮草物资，待钱粮丰足后再说不迟……
由此导致马重英不敢继续深入，也不敢穷追李汲。
李汲先归新泉守捉，稍稍歇息，遣人往来路觇看，不见蕃军穷追，方才长舒一口气，随即放高庭晖领着安西、北庭那近千人渡河归镇。
高庭晖却不肯去，只是跪在李汲面前，苦苦哀求。他求的什么呢？原来当日和戎城内，西州健儿疲不肯行，导致与定远城兵小小火拼了一场，最终被迫不但把抢掠来的财物全都丢了，还将半数刀枪、兵杖，也扔在了城中……这若是与蕃贼激战，死多少人都无所谓，如今人还在，兵器却没了，他回去没法向白孝德交代啊！
安西、北庭行营已经很穷了，再损失了那么多物资，吃饭的嘴却并未少太多，恐怕真要过不下去啦……
白元光见状，不禁怒发冲冠，暴喝道：“我救了汝等性命，汝等反要向我索取兵杖么？须知世间有个字唤作——耻！”
李汲摆摆手，阻止白元光继续发作下去，随即注目高庭晖，缓缓说道：“遗弃的兵杖，君勿向我讨要，该去向蕃贼讨要才是。然而，我亦知彼西州健儿，离乡远戍，甚为辛苦，行营中物资也不丰足，既是友邻，同仇敌忾，岂能不理？君且归，待我返回灵州后，自会供输一批物资往会州去的。”
随即眉头一拧，提高声音喝道：“然须明报白帅，念我朔方相助之德——此非补偿汝家也！”
赶走了高庭晖，李汲在新泉守捉又停留两日，然后才启程返回鸣沙，并于安置好士卒以后，亲自前往灵州，召集将吏，商议着该怎么给朝廷上奏——“此番战败而回，奏书上当如何措辞才好啊？”
浑释之忙道：“节帅此番西出凉州，以寡敌众，安然而返，士卒无多少折损，所杀伤倍之，如何能说是战败啊？”
因为李汲跑得快，而且正面激战也只有和戎城南谷地中的半个白天而已，所部八营、四千骑兵，死伤还不到一成——其实安西、北庭行营死的人更少，且大头还是被白元光的定远城兵所杀——相对的，先取和戎城，复激战谷中，杀敌数量估计近千了。
只是无从证明——忙着撤退，多余的物资直接都扔了，那谁还会带着敌兵脑袋啊，提回来的仅仅四员敌将首级而已，且还都不是真蕃，只是羌、胡。
所以李汲才觉得对朝廷不大好交代。高郢劝慰道：“前日宣诏之意，并未命我西出规复凉州，而仅仅是扰敌，牵制蕃贼西攻罢了。今蕃贼发兰州兵上万来袭，其凉州方向，当亦不小于此数，则是节帅将四千人马，制贼两万，轻松来去，且多杀伤，虽不敢说是大胜，又岂能云败呢？”
顿了一顿，又道：“节帅才镇朔方，正须以胜战鼓舞众心，发扬士气，倘若待己过苛，导致将兵疑惑，从而畏蕃，岂非得不偿失么？此奏请交予末吏来草拟，既不夸大胜机，欺骗朝廷，亦必不没诸将之功也。”
严庄和吕希倩都表示，我们也可以帮忙高公楚斟酌词句，一定能够让节帅和朝廷，双方面都满意喽。
李汲喟然长叹道：“非我讳败也，实军心不可摇动……”先朝几名幕僚点点头：“如此，有劳诸位了。”随即转向诸将：“此番虽然以寡敌众，然亦见我朔方军训练不足，战意不盛，否则便马重英亲将大军来，亦必恃险以踏破之也！”
众将都心说：您这牛逼未免吹太大了吧？我朔方撑死了五六万兵，而马重英是吐蕃大论，连带依附羌、胡，轻松便可调动十余万人马，再怎么恃险，也顶多守住不败，未必就有破敌的胜算啊！可是大家伙儿都明白，节帅不过是把责任下推罢了——不是我指挥不当啊，全是汝等练兵不力之过。
这在军中，本是常情、常事，只要骂完人之后，别再找几只替罪羊砍了就成。当下属的听领导空口埋怨几句，难道还敢心怀怨恨不成吗？
由此皆不质疑和回诘，只是躬身叉手：“我军久不逢战，确乎有些懈怠，还须节帅整顿。”
谁成想李汲说那几句话的目的并不仅仅推诿责任而已，闻言当即表示：“君等有此觉悟最好——当将各部兵马，陆续开往鸣沙，由我亲自整训！”2
第九章、西域形势
李汲先下令给侯仲庄，将所部四营兵马开往鸣沙城整训。
侯仲庄曾任李光弼麾下先锋，生擒过安史叛军大将安太清，加号冠军将军。由此他也是李光弼的“余孽”，在朔方军中逐渐被边缘化，遂继陈利贞之后，第二个被李汲收编。
但李汲尚未离开灵州城，忽有数骑快马自北方而来，说是安西、北庭方面的求援信使。李汲命将其首领唤入堂中，定睛一瞧——啊呀，好生的眼熟哪。
“君非昔日守鄯城者乎？”
原来此人乃是河源军指挥使胡昊，留守鄯城，李汲在陇右御蕃时，曾经跟他打过不止一次交道。其后鄯州失守，李倓东退到兰州金城，郭昕、李元忠则北退凉州，继而被调去镇守安西、北庭，胡昊也随之而行。
只见那胡昊满身尘土，未曾开言泪涟涟，随即连声道：“蕃贼每岁来侵，安西、北庭岌岌可危……不想竟是李二……李帅镇守朔方，还望相助上奏朝廷，早发援军啊！”
李汲不由得离坐而下，抚着胡昊的背，说你先别哭，来，擦把脸，然后将安西、北庭的形势，详详细细对我说分一遍。我知道你口舌伶俐，而且深能洞悉地方之情——打仗则是二把刀，当然这话就不必说了——相信郭、李二位，也是因此才遣你东归来求援的吧。
唐朝是在贞观年间军入西域，设置的安西都护府，其后设置四座军镇——龟兹、焉耆、于阗和疏勒——统归都护府所领，故名安西四镇。开元四年，设河西道四镇诸蕃部落大使，后改节度经略使。安西镇曾经一度更名镇西，本年初改回原名安西节度使，或名四镇节度使——目前，由泾原节度使马璘兼领。
同样在贞观年间，设北庭都护府，与安西都护府分管天山南北，开元九年置北庭节度使，后又分割为伊西、北庭两镇，复与安西合并，开元二十九年，再度割出——北庭节度使下辖都护府与瀚海、天山、伊吾三军。
安西军原本定额两万四千，安史之乱中，节度司马李栖筠率七千精锐东援；北庭军定额两万，亦东援数千之众，如今归并为安西、北庭行营，归白孝德执掌。至于其本镇，则以郭昕为安西节度留后，李元忠为北庭节度留后。
据胡昊所说，如今突骑施、葛逻禄扰于北，而吐蕃攻于南，两镇土地日蹙，依附部族纷纷逃逸，北庭仅能控御庭、西、伊三州，而安西被迫固守四镇而已。
李汲一直关注安西、北庭的战事，到处搜集西域地图，配合自己前世的记忆，这才有了大概的认知。当下取出苦心绘制的图谱来，命胡昊指点着分说——
从河西进入西域地区，沙州州治敦煌是其起点，然后道分南北。北道，出玉门故关，经伊吾（伊州）、高昌（西州）而向焉耆、龟兹、疏勒；南道，出阳关，经且末、于阗，亦可会于疏勒——疏勒再往西，那就是葱岭了。
两道之间，沙漠汗漫，千余里杳无人烟，是难以逾越的。而西域地广人稀，唯有水源处始有居民，零星散布，不知凡几——昔唐军攻拔龟兹，阿史那社尔上奏说前后破其大城五座，开示祸福，余皆请降，得城七百余座……固有夸大其词处，也可见人口是多么分散了。
估计也就几百个村落吧。
则其村落聚集处，主要有三：一是沙漠以北，赤河（李汲估计是后世的塔里木河）流域的焉耆、乌垒、龟兹、姑墨、蔚头、疏勒一线——这是安西的核心地区；二是天山东段南麓的伊、西两州，三是天山东段北麓的庭州——前者大概在后世的吐鲁番盆地一带，后者则位于准噶尔盆地南部，皆属北庭所有。
两镇北面的主要敌手，有突骑施和葛逻禄，都属突厥别部。其中突骑施率先称雄西域，苏禄可汗曾夺取安西都护府旧治碎叶城，立为牙帐，时而附唐，时而背唐，叛降不定。开元中，北庭都护盖嘉运在威戎城附近大破苏禄，致使其为部下莫贺达干所杀；天宝初，唐将夫蒙灵誓攻杀莫贺达干。突骑施遂分裂为黄、黑二姓，并立可汗，皆朝于唐。
可以说，若非安史之乱，突骑施绝不至于再为唐朝之患，想当初高仙芝若非驱策突骑施可汗、大人有若臣仆，又岂敢千里远征，去伐石国哪？然而东方一乱，安西、北庭两镇精锐东调勤王，于西域只能采取守势，突骑施就此卷土重来了。
乾元中，黑姓可汗阿多裴罗千里迢迢，遣使入朝，得到了肃宗的嘉奖。但其后吐蕃北上，攻占甘、凉，隔绝西路，突骑施乃皆背唐，日侵唐土。不过据胡昊说，突骑施两姓一方面侵唐，一方面还互相攻伐，几乎无日不战，最近几年间，已渐呈颓势，反倒是葛逻禄日益坐大了。
葛逻禄游牧于夷播海（巴尔喀什湖）一带，处突骑施两姓之东北方向，曾与回纥一起附唐而攻后突厥。回纥骨力裴罗势雄后，被唐朝册封为怀仁可汗，葛逻禄也因此两分，其东附回，其西直属唐朝。怛罗斯之战，从征的葛逻禄兵暗通大食，自侧后掩袭唐军，遂至高仙芝战败，由此便自立可汗，不从王化了。
其实回鹘方面一直想要彻底兼并葛逻禄，因为安西、北庭遇警，唐朝向回鹘求援，但回鹘军每次南下，几乎都是去打葛逻禄，而尽量不与北上的吐蕃军正面交锋。由此葛逻禄与吐蕃结成盟好，共御回鹘，也共侵两镇。
吐蕃之侵安西、北庭，主要分两道北上：东道出凉州，经甘、肃、瓜而向西北，谋夺伊州，或者再经沙州向西，前指于阗。不过前一路，自瓜州而向伊州，中隔莫贺延碛，数百里戈壁荒漠，杳无人烟，勉强穿越，其力已竭，李元忠乃放弃柔远县，固守伊州，多次挫败吐蕃军的攻势。
若走后一路，其实更难，自且末城西抵于阗镇，千余里地，都是沿图伦碛（李汲估计是指塔克拉玛干大沙漠）南缘而行，荒僻而遥远，后勤运输极为不易。由此郭昕以坎城守捉、于阗镇、苇关三角布防，亦勉强可以守得住。
但吐蕃军还常从西道北上，即经大小勃律，出葱岭以南，过青岭而直取疏勒。这条道路前半程都是山地，虽然难行，终究是在吐蕃本土——大小勃律曾为高仙芝、封常清所平，逮安史乱起，复附吐蕃——后半程进入平地后，有不少的绿洲村落，可供资补。尤其是，倘若被吐蕃军攻陷沙漠西缘的碛南、遍城两州，便可切断疏勒、于阗之间的联络，于阗便等若一座孤城了……
因而这个方向是最为凶险的，而且回鹘援军即便肯来，也基本上难以抵达——必须越过葛逻禄和突骑施的领地啊。郭昕被迫多次挥师出城，与蕃军野战，虽然胜多败少，却也损失惨重……终究吐蕃方面就算败了，也不伤筋动骨，回去舔舐伤口，明年还会再来；而唐军中汉兵死一个就少一个，至于胡兵，那真不敢太过信任啊。
甘、凉被断，瓜、沙陷蕃，汉兵生不能入玉门关，降蕃则必为奴，乃肯死战；而对于本地土著来说，做唐家的狗和做蕃人的狗，有多大区别？即便唐人平和一些，蕃人贪暴一些，终究前者貌似势不能久，则降附后者，起码是条活路吧。而吐蕃自然也不遗余力地笼络、诱引四镇土著贵酋，希望他们能够临阵倒戈。
尤其郭昕每次出城御蕃，突骑施、葛逻禄必定在北方骚扰，与蕃人遥相呼应——据胡昊所说，那位郭留守虽然才不过四十多岁，可是愁得眉毛胡子全白了……
李汲不由得问他：“君实与我说，安西、北庭，尚有多少人马？”